アメリカ戦を避けるため、1試合は勝ちたかった。

　その成果は大会初戦から表れた。

　大会は、参加16チームが4チームずつのグループに分けられ、グループ内で総当たり戦を行った後に、全チームが成績順に組み合わせられ、トーナメントを戦う形式で行われた。日本が入ったグループCはスペイン、カナダ、マリと強豪が揃った厳しいグループだった。

　大会前にFIBAと契約するライターの半分は、日本が下位4チームに入ると予想していた。日本の過去の成績に加え、厳しいグループに入ったことも理由のひとつだった。

　もしグループ最下位になると、トーナメントラウンドの1回戦で強国アメリカと対戦することになる可能性が高い。1回戦で少しでも勝ち目があるチームと対戦し、ベスト8入りするには、グループラウンドで少なくとも1試合は勝つ必要があった。

「日本は大会のサプライズ・チームのひとつだ」

　その1勝を挙げるため、2試合目のマリ戦に狙いを絞り込んで対策を進めてきた日本だったが、初戦のスペイン戦から相手に食らいついていった。八村と西田優大の両エースを中心に積極的に攻め、激しいディフェンスで高さとスキルのあるスペインを抑えて、ハーフタイムを33－35と2点ビハインドで折り返す。3Qの6分48秒には、西田の3Pでいったん逆転までした。

　しかし試合終盤になると、八村をはじめとした選手たちに疲労の色が濃く見えてきた。フリースローも決められず、最後は67－78で惜しくも敗戦した。

　それでもこの試合で、日本はこれまでとは違うというところを印象づけた。

　対戦の4日後、スペイン代表のルイス・ギル・ヘッドコーチに日本の印象について聞くと、こう語った。

「日本は大会のサプライズ・チームのひとつだ。私がこれまで見てきた日本チームは、個々ではいいプレーをする選手もいたが、チームとしてうまくできていなかった。それが、今回のチームはディフェンスもきちんとやるし、パスをよく回していた。これまでは、日本とプレーすると、ほとんどパスせずにすぐにシュートしてしまっていたけれど、この大会ではとてもいいプレーをしている」

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