学生野球で終わる選手と決めつけていたが……。

　そうはいっても、130キロ後半だろ……？

　そうはいっても、165センチ（当時）だろ……？

　いずれ学生野球で終わる“小さな大投手”だと決めつけていた。考えの浅さを思い知らされたのは、谷元圭介社会人1年目の秋だ。

　新潟のバイタルネットという社会人チームで早くもエースになっていた彼が、日本選手権の京セラドームのマウンドに立っていた。

　強敵・富士重工を向こうにまわして、5回を過ぎても無失点に抑える快投が続く。走者を許してから、なかなか点を与えないピッチングが学生当時のままだった。

　アレッと思った。富士重工の強打線が谷元圭介の球威に力負けしている。

　京セラドームのダグアウトの横には、グラウンドレベルで試合が見られる“小窓”がある。試合のあとの囲み取材にはちょっと早かったが降りていって、7回が始まるところから小窓にかじりついた。

165センチの投手が投げるボールに、角度が見えた。

　打者と同じ高さで、谷元圭介の球筋を見て驚いた。

　なんだ、あの角度……。

　165センチの投手のボールに、はっきり“角度”が見えた。

　野手よりも小柄な右のオーバーハンド。なのに変化球は、たまにカーブと、チェンジアップのような抜いたボールを投げるだけ。ほとんどが真上から投げ下ろす速球で、富士重工の打者たちがその速球の高さを見間違えている。

　打者がボールの高さをつかめない。それが“角度”が効いている何よりの証拠だ。

　翌年2008年、バイタルネット・谷元圭介は最初の「ドラフトイヤー」を迎えた。さまざまな発表の場で、その年の隠し玉を問われるたびに、私は彼の名を挙げ、そのたびに「165センチですか……」という反応をいただいていた。

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