日本ハムが7位で指名。心残りはあったのだろう。

　同じテーマで、日本ハムの関係者と立ち話をする機会があった。

　角度という意外な切り口から、私が熱心に谷元圭介を推すと、能力は積極的に認めるがやはり身長が……。反応は、同様に否定的だった。

　170センチの武田久が、その年までの4年間に94ホールドを挙げていた。だから、という三段論法はなかなか成立しないのがプロ野球なのだが、心強い前例には違いなかった。

　秋のドラフト、日本ハムの7位で「谷元圭介」の名前が挙がったのは正直、意外だった。しかし、事前にテストを受けさせていたことを後で聞いて、やはり“心残り”はあったのだな、と妙に納得したものだった。

彼こそ日本一地味な1億円プレーヤーでは？

　その谷元圭介が、プロ8年目のこの秋、1億円プレーヤーになった。自分のことでもないのに嬉しかった。

　日本一地味な1億円プレーヤー。

　もしかすると、そんな“称号”が似合うプロ野球選手かもしれない。

　3年連続50試合以上に登板。

　そう言われても、正直、ピンと来るファンはそんなに多くないはずだ。

　50試合に投げるためには、倍の100試合で登板のプレッシャーを感じながらブルペンで肩を作っている。100試合で肩を作っているということは、140数試合すべてのゲームでベンチ入りしている。それほどの“稼働率”なのだ。

　試合終盤、勝っていても追いかけていても、その中の1イニングでいつも投げ、何げなくアウトを3つ奪って、次のイニングにはもうマウンドにはいない。たった、それだけの“存在感”だが、そういう存在がチームにとってはどれだけ有難く、頼もしいものか。

【次ページ】　今も彼は真っ向投げ下ろしで打者を打ち取っている。