「速いナックルを投げる練習をしないと……」

　大家は横浜退団後の'13年に日本の独立リーグに在籍。翌'14年にはブルージェイズとマイナー契約し、キャンプ中に自由契約となったものの、米国の独立リーグで一年間、先発ローテーションを守って見せた。今年は日本の独立リーグ福島でプレーし、16試合で7勝4敗、防御率2.82の好成績を残している。

「日本の独立リーグでこれ以上やっても、ナックルボーラーとしての成長はもうないでしょう。遅いナックルで結果を残すことを優先して投げるんじゃなく、バットを振り回してくるこっちのバッター相手に速いナックルを投げる練習をしないと、今以上は望めない」

　大家は公開トライアウトで4人の打者相手に約60球を投げた。「えげつない球」は冒頭で挙げた以外にも何球かあった。大家の手を離れた瞬間、バッターに向かってくる。それが手元で大きく変化してストライクゾーンに収まる。本当の試合になったらそう簡単にはいかないだろうが、見るべきものはあった。

受けた捕手も「しっかり打つのは難しいだろうな」。

　ナックルボールに苦戦した左バッターは、オリオールズの有望株ランキング12位で2015年のドラフト1巡目（全体25位）指名で入団した22歳のD.J.スチュワート外野手だった。

「もう少し慣れたら、もっと打てそうな気もするけどね」

　と、少々諦めが悪いコメントを残した。マイナー4年目を終えたばかりの25歳、オースティン・ウィン捕手にも大家の球を受けた印象を聞いた。

「緩急も使えるし、最後の最後で変化するから、打者にとっては芯で捉えるのが難しい。受けるのだって簡単じゃない。僕は以前にもナックルボールを受けたことがあるから何とかなったけど」

　とウィンは笑った。そして捕手らしい、落ち着いた口調で彼は言葉を続けた。

「（ウォームアップの）ブルペンで受けている時から、これをしっかり打つのは難しいだろうなと思った。最後の最後で変化するし、あとはストライクゾーンで勝負できるかどうかという部分だけだったんだ」

【次ページ】　「すぐに球団に報告したい」と語るスカウトも。