「プロに行くには、バッターしか残ってなかった」

　2年の春に肘を痛めた。1年夏の甲子園では147kmを計測し、多くの甲子園ファンを驚かせた彼だが、スピードボールを投げられなくなってしまった。

「それでもプロに行きたかった。となると、バッターしか残ってなかった」

　大阪桐蔭からは、西武の中村剛也や浅村栄斗、森友哉、中日の平田良介など、錚々たるスラッガーが頭角を現し、プロの世界でも活躍している。中田の高校時代は、どのような雰囲気で練習をしていたのか。

「のびのび練習させてくれました。フォームなど小さいことは何も言われない。でも、打撃についてはひとつだけ、西谷監督から“専用のマシン”を使っての練習をすすめられました。スローボールの、トスをあげてくれるものです。全体のフリーバッティングが終わると、ずっとそればっかり打ってた気がする」

「高校野球が楽しいなんていうヤツはいない」

　特集では、2年先輩の平田良介と、1年後輩の浅村栄斗にも大阪桐蔭について、インタビューを行っている。浅村は高校時代の練習について、「とにかくキツかった」と語っていたと中田に伝えると、

「高校野球が楽しいなんていうヤツはいないんじゃないですか。毎日つらい練習してますから。冬なんか憂鬱でしょうがない。ずっと走ってましたよ。でも間違いなく、あのころの練習が土台になっている。今に活きていると感じますね」