「自分が日本ラグビーを救うのだ」

　8月上旬、Number PLUS「ラグビーW杯完全読本」の“ラスト”インタビューで、エディー・ジョーンズは日本ラグビーに対するあふれる思いを言い遺してくれた。

「自分が日本ラグビーを救うのだ、という使命感をずっと持ち続けてきました。私は長い間日本のラグビーにかかわってきて、この国にもいい選手がたくさんいることを知っている。彼らは勤勉で、忍耐強く、ハードワークを厭わないということを知っている。ラグビーを愛するファンがたくさんいることも知っています。それに相応しい代表チームがあるべきなのです。そして、それを世界に知らしめるチャンスはワールドカップしかないのです」

　就任以降の4年間、テストマッチ11連勝、史上初の世界ランキングひとケタ入りなど、ジャパンの快進撃を演出し続けてきたエディー・ジョーンズ。彼が率いる現日本代表が「史上最強の桜」であるとの呼び声も高い。あとは本大会での勝利をもって、20年分の歴史をひっくり返すだけだ。

　第8回ラグビーワールドカップ、イングランド大会。緒戦は9月19日、対南アフリカ。日本ラグビー20年目にして最大の「決闘」が、目前に迫っている。