はじめから波乱含みだった神旗争奪戦。

　蒔田さんが乗ったのは、宇都宮大学馬術部から借りたハルカゼという馬だった。20歳ということ以外は、サラブレッドなのかも元競走馬なのかもわからないという。

　27日の午後1時過ぎから神旗争奪戦が行われた。今年ははじめから波乱含みだった。例年になく風が強く、打ち上げられた神旗が何度となく内馬場を出て観客席まで流され、無効になった。強風に乗った神旗を追いかけて他馬に激突、落馬し、救急車で運ばれる騎馬武者も複数いた。

　そんなとき、内馬場の1コーナー寄りのところに落下した旗を獲るため騎馬武者が殺到し、1頭が倒れたまま動かなくなった。

「大丈夫でしょうか」という場内アナウンスが響く。

　まさかと思って近づくと、嫌な予感が当たってしまった。

「相馬侍の根性、見てくれた？」

　横たわっていたのは蒔田さんのハルカゼだった。

　蒔田さんの姿が見えない……と思っていたら、ハルカゼが立ち上がり、周囲から安堵の声が漏れた。

　ハルカゼの隣に、蒔田さんが立っていることに気がついた。彼の手には黄色い旗があった。彼は、落馬しながらも御神旗を獲っていたのだ。

「匠馬と一緒に獲ったよ」

　小高郷の陣屋に戻ってきた蒔田さんの目には涙が浮かんでいた。

「おめでとうございます」

　と私が差し出した手を、彼は力強く握り返した。

「相馬侍の根性、見てくれた？」

　こんなに晴れやかな男の笑顔を、久しぶりに見たような気がした。

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