高梨沙羅を意識しすぎて、陥ったスランプ。

　もともと、メンタルに課題があったという。

「自分に自信が持てなかったんです」

　自分のジャンプに集中しようとしても、まわりの選手が気になって集中できない。国際大会でもやっぱり気になって、自分はまだ低レベルだ、これでは戦えない、と考えずにいられなかった。その原因に、同級生の存在をあげた。

「（高梨）沙羅ちゃんとは、小学生の頃の大会では、勝ったり負けたりという関係だったんですよ。ところが中学生になったら沙羅ちゃんがぐんと伸びた。もうそのときは焦って、意識しすぎてスランプに陥りました」

　解決の糸口が見えたのは、治療の時間にあった。

「リハビリの期間中には、いろいろなことを考えられる時間があったんです。すると、今まで視野が狭くなっていたことに気づいたし、視野を広く持てるようになっていきました。怪我をして得られた自信もあります。長くて辛いリハビリだったのに自分は負けなかった、耐えることができたことです」

　その後開幕した冬季シーズンは、苦しい時期も続いた。今年の1月7日、まず高梨と伊藤が代表に決定。代表枠の数によって残りの選手を追加すると発表された。その後の札幌、蔵王での4つの試合は代表をかけた最後の戦いの場でもあったが、最初の試合では予選落ちし本戦に進めず涙を浮かべ、その後の試合でも転倒などで結果を残せなかった。精神的にきつい時期が続いた。

「誰よりも努力できるところが強みだと思っています」

　それでも、念願のソチ五輪代表をつかんだ。昨シーズン以降のグランプリとワールドカップの成績によって日本に3つ目の五輪出場枠をもたらした、つまり総合成績で日本選手3番目であったことが決め手となったのだ。

　山田は1月22日、海外遠征に出発した。

「（代表選出を）聞いたときはうれしかったんですけど、たくさんの方々があってこういうチャンスをいただいたので、皆さんの思いを背負って、ソチでは飛びたいです」

　大怪我の後の時間が昨夏の好成績につながったように、代表選考のかかる中で精神的に苦しんだ経験もまた、これからの財産としていかすことができるはずだ。

　そして以前、山田がこう語っていたのを思い出す。

「努力しないと勝てないと分かっているのもありますが、誰よりも努力できるところが強みだと思っています。もうひとつ。自分が世界でいちばんになれるというのは信じています。いつも思っています」

　少しずつの歩みではあっても、大舞台にまでたどり着いた山田は、経験を糧に、そして信念とともに、大舞台に挑む。