J2について、遠藤が口調を強めて語ったこととは。

　J1昇格が間近になっていた10月下旬、ガンバ大阪のクラブハウスで遠藤に話を聞く機会があった。

　初めてのJ2の経験は自分に何をもたらしているのか？

　そう問うと、いつもの淡々した口調を少々強めて彼はこう言った。

「（J1との）環境の違いだったりを楽しんだりしています。常にレベルの高いチームと戦えるなら、それに越したことはないですよ。でも試合とか環境とかも経験のうちだと思えば、別に悪いってわけじゃない。

　個人のレベルはもちろんJ1のほうが高いし、J2は単純なミスも多い。そこに慣れたらダメだし、判断のスピードを落としてしまうこともしてはいけない。でも、こういうのは意識の問題じゃないかな、と。

（J2だと）ACLもないし、ナビスコカップもないから試合はほぼ週一ペース。42試合あると言っても、練習時間のほうがはるかに長いんです。自分の時間が凄く増えるわけで、そこをいかに大切にするか、だと僕は思う」

　J2は代表の日程に左右されないため、欠場しなければならない試合も出てくる。元々、週二ペースの連戦を好むタイプだけに、ここは頭と体を切り替えなければならなかった。日々の練習を、これまで以上に濃密にしようとした。

タイトな日程ではできなかった「肉体改造」に取り組む。

　自分の時間の使い方――。

　チーム内で高いレベルの練習ができれば、判断のスピードを落とすことはない。J1で優勝争いできるレベルを意識しながら、キャプテンとして若い選手にも厳しい目を向けた。そして全体練習を終えると、下半身の強化に取り組んでいく。フィジカルコーチと意見をかわしながら筋トレに励み、スピードと耐久力、そしてバランスの強化に努めたという。J1と日本代表が絡むタイトな日程なら出来なかった「肉体改造」を、彼は1年間の目標としてやろうとしてきた。

「個人的に思うのは、自分の弱い部分をいかに見つめられるか。強い部分というのは自分で勝手に気づくものだけど、弱い部分は目をそむけがちだから。

　取り組んできたことが、試合のなかで（成果が）ちょくちょく出るようになってきたかなとは思います」

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