「25マイルかあ。毎日歩いている距離だなあ」

　送ってくれたエンジェルからは集合時間は1時間後と言われていたが、彼に頼み、特別に後で迎えに来てもらえることになった。

　約束の時間になり、友人のプリペイド携帯からエンジェルに電話をかける。聞き取りにくい英語を2人で協力しつつ理解すると、交通事故による渋滞が深刻で今日は迎えに行けないと言う。

　これは参った。でも、彼女がいる手前、僕は格好つけて余裕を見せる。

「Googleマップによれば25マイルかあ。毎日歩いている距離だなあ。最悪、歩いて帰れるよ」

　そんな気は毛頭ないのだけれど。

　結局、図々しくも何度も片言の電話をかけ、迎えに来てもらうことができた。

　彼女との別れを惜しみつつ、また前に進む力をもらうことができた。わざわざインターンシップをサボって来てくれたらしく、感謝の言葉が見つからない。

晩ご飯は「All You Can Eat」のお店でステーキを。

　フリーウェイを行く帰りの車中、気まずい沈黙を破るべく、エンジェルにいろいろと話しかけたが、彼はそんな僕に「気を遣わなくていい」と言いたげに寡黙だった。

　英語の標識を次々と経過していく車中。やはり僕にとって歩くスピードの方が、多くのものを吸収出来るみたいだ。

　Hiker's heavenに戻り、送迎をしてくれたエンジェルにドネーションを渡そうとすると「Saufleys夫妻に」と制された。

　その日の晩は、これまで何度もトレイルで出会っているHummingbirdと「All You Can Eat 」という、いわゆる食べ放題のお店でステーキを腹に詰め込んだ。

　店を去ろうとすると、大柄な女性ハイカーPeterpanが「イブプロフェンを持っているか」と泣きべそをかきながらやって来た。僕は持っていたバファリンを渡す。彼女は僕たちの水でそれを流し込み、Hiker's heaven へと向かった。

　相方のCookie monsterはどうしたのだろう。バックパック姿のまま店を去る彼女の背中が夕日に焼きつく。

【次ページ】　エンジェルはなぜほぼ無償でもてなしてくれるのか。