日本ハムの強さと、巨人の強さは、質が違う。

　日本ハムのチームリーダー稲葉篤紀が、今季のチームをこんな風に表現していたことがある。

「今年の日本ハムは、なんで強いのかわからない。大勝も、大敗もないんだよ。終わったら、勝ってるっていう感じ」

　粘り強さ――。つまり、それこそが「2012年型日本ハム」の真骨頂なのだ。

　そういう意味では、第2戦は、完全に日本ハムのペースだった。先発の武田勝は、先頭打者の長野久義にいきなり先制ホームランを許したものの、以降は、シーズンベストを上回る1試合10奪三振をマークし、6回までを4安打、1失点に抑えた。

　圧巻だったのは6回裏だ。先頭の9番・澤村拓一に二塁打を打たれ無死二塁のピンチを招いたが、続く1番・長野、2番・寺内崇幸、3番・坂本勇人と3者連続三振に切って取ったのだ。決め球はいずれも変化球という、いかにも武田勝らしい芸術的な投球を披露した。

　それでも、日本ハムは最後まで1点も奪うことができずに、長野の先頭打者ホームランによる失点のみで敗れた。

　第1戦のようなワンサイドゲームならまだしも、ここまで粘りながら、ものにできないのはなぜなのか。

　それは「9番打者」に原因があるような気がしてならない。

DH制の無い日本ハムは、まるで別のチームのようになってしまった。

　第1戦、第2戦は、セ・リーグ優勝チームの巨人の本拠地開催だったため、DHは使えない。そのため日本ハムは投手を9番に置かざるを得なかった。そのことが、日本ハムをまるで別チームのようにしてしまったのだ。

　今季、日本ハムのチームカラーを象徴するような試合があった。

　8月21日、旭川で行われたオリックス戦でのこと。日本ハムは5回に、16人の打者を送り込み、一気に11点を挙げた。しかも、ホームラン無しでだ。日本ハム打線の生命戦である「つなぐ」意識が、もっとも顕著に表れたシーンだった。

　この日も、そういう姿勢は、随所で見られた。だが、9番に投手がいるということで、いつものつながりが生まれないのだ。

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