日本代表に、EＵROを語る上で欠かせない男がいる。昨季のCLで日本人として初めてベスト4に到達し、今季もELでベスト8に進出したシャルケの内田篤人だ。これだけ短期間に異なる国のクラブと対戦した選手は、ヨーロッパでも限られているだろう。

　さらに内田には、他の選手にはない独特の目がある。サッカーの試合を“バスケ的視点”で見ているのだ。

　内田はそれが常識かのように、さらりと言った。

「サイドバックのポジションって後方から見られるから、バスケットボールでいうとポイントガード（一番後ろにいる司令塔的役割）っぽいじゃないですか。僕の父はバスケの先生なので、その影響で結構子供のときからバスケの試合を見ていた。実際ピッチでもポイントガードみたいに、一番奥まで見るようにしています」

　確かに内田は、クロスでもロングボールでも、最も遠い場所まで見えている印象がある。中盤の選手とは一味違う、サイドバックならではの“内田的視点”があるのだ。

　その独自の目は、欧州移籍によってさらに磨きがかかっている。今回のEＵROについて質問すると、やはりトッププレイヤーと対戦したものにしかわからない“皮膚感覚”を手にしていた。

　たとえばバイエルン・ミュンヘンとの試合で何度もマッチアップしたフランク・リベリーについて、内田はこんな感想を口にした。