チェルシーとアーセナルのファンには申し訳ないが、多くの人が望んでいる決勝のカードは、バルセロナ対マンチェスターＵだろう。

　このコラムでも何度か書き記してきたが、世界で2番目に好きなクラブは？ と訊ねられたとき、つまり、自分の地元クラブ以外で好きなチームは？ と訊ねられたとき、真っ先に名前が出るのはバルサになる。実際に、そうした言い回しでバルサの魅力を語る人たちは、世界に数多くいる。

　では、3番目に好きなチームはどこか？ と訊ねられたとき、出てくる名前はマンＵではないだろうか。これもいつかのこのコラムで書き記した記憶がある。近年の好成績が、世界的人気に拍車をかけているような気がする。

　すなわち、これは世界で1番人気と2番人気のチームの対決を意味する、まさに黄金カード。チェルシー対アーセナルより、バルサ対アーセナルより、チェルシー対マンＵより、世界的な視聴率は断然、見込めそうな気がする。

　両者の対戦で思い出すのは、マンＵが通算1－0できわどい勝利をものにした昨シーズンの準決勝ではない。ホーム、アウェーとも3－3のスコアだった'98-'99シーズンのグループリーグの戦いであり、マンＵホームが2－2、バルサホームが4－0のスコアだった'94-'95シーズンになる。

最高の選手たちによる極上のエンタテインメント。

　なかでも記憶に鮮明なのは、「2番目に好きなチーム」が4－0で勝利した'94-'95シーズンになる。当時のバルサは、現監督であるグアルディオラが、これぞ「ピボーテ」というプレーを見せていたチームで、監督はヨハン・クライフが務めていた。「ドリームチーム」と呼ばれていた最後のシーズンの戦いと言っていい。

　次シーズンにはクライフも辞任。ドリームチームは本当の意味で終焉を迎えたわけだが、この時のマンＵとのホーム戦に関しては、まさにドリーミーな匂いをプンプンと漂わせるエンタメ性満点の試合だった。

　主役はストイチコフとロマーリオになる。ロマーリオは'94年アメリカW杯で優勝したブラジル代表のエース。かたや、ストイチコフは同大会でベスト4入りしたブルガリア代表のエースで、得点王にも輝いていた。当時のバルサには、世界で1番と2番のストライカーが在籍していたのである。

　同時に2人は変わり者だった。ロマーリオはよく練習をサボり、ストイチコフは大口を叩くことで知られていた。現在のマンＵのテベス、ルーニー、C・ロナウドも、漫画の登場人物になりそうなキャラの強さを隠せずにいるが、ロマーリオとストイチコフの2人は、その比ではなかった。

　4－0で勝利したこのマンＵ戦では、ストイチコフがストレスを溜めてプレーしていた。パスを受けると、絶対にパスを出さないロマーリオに対し、再三抗議のポーズを取っていた。

　だが、ロマーリオはそれを完全に無視。ピッチは不穏な空気に包まれていた。

　そんなときに、バルサにカウンターのチャンスが訪れた。ボールを持ち出し、マンＵ陣内に攻め入るストイチコフ。その先を走るロマーリオ。ストイチコフは、憎きロマーリオに決定的なパスを送らざるを得ない状況に立たされた。彼は明らかに面白くなさそうに、絶好のパスをフィードした。ボールを受けたロマーリオが、それまで通り、シュートに持ち込むだろうと誰もが思ったその瞬間だった。まさかの出来事が起きた。ロマーリオが、ストイチコフにリターンパスを返したのだ。

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