野球への想いは常に、ピッチングに向いていた。

　中田は元々、投打ともに自信を持っていたわけではない。どれだけ両面で騒がれても、入学当初から「僕はバッターというより、ピッチャー。投手として注目してもらって、ここに来た」と話していた。それは西谷監督も同じで、中学生時代の中田を初めて見たとき「こんな中学生がいるんか」と驚いたのは打棒の方ではなく、投球の方だった。

　実際、中田自身の野球への想いは常に、ピッチングに向いていた。ことピッチングに関しては、人一倍のこだわりを持っていたし、投打のどの部分を比較しても、打者にはなくて投手にしかないものが、中田には多かった。それはこだわり、勝負勘、粘り、繊細さ、経験、修正能力、度胸といったものだった。野球選手としてのプラス要素はすべて、投手の能力に備わっていたのだ。前出の丸山は言う。「繊細さと豪快さを兼ね備えた投手。ピッチャーとしての弱点が全くないですね」

　ピンチになると、簡単に追い込むし、大きなリードをする走者がいれば必ず刺す。バントヒットも許さないし、カバーも怠らない。「投手・中田」にスキはなかった。

　そんな時、中田に右肘の故障という転機がおとずれたのだった。大阪府大会準決勝の浪速戦で故障し、それから約６カ月の間、投手から離れることとなる。故障をしたのが５月だったから、７月になっても投げられない状況が続いたのはもはや重症といえた。結局、高校２年夏は、投手としての活躍を断念。それまで「ピッチングのついで」だったバッティングに、より結果を求めていくことになる。

　ピッチングに向いていたものをバッティングに向けていく。そう意識を変えただけで、中田は本塁打を量産。年間51本塁打の驚異的な数字で、打者としての才能を開花させた。バッターボックスでの風格、放たれる大人びた弾道。ファンは、メディアは、スカウトは、「打者・中田」に多くの期待を寄せるようになった。２年夏は大阪府大会で４試合連続の５本塁打。甲子園１回戦の横浜戦では観客の度肝を抜く、バックスクリーン左への１４０ｍ弾。バッティングへの注目は日増しに増え、投げられない期間が長引くほど、中田はバッターとして表現されるようになった。

（続きは Number685号 で）