成田からアトランタ経由でブエノスアイレスへ。高速船で大河ラプラタを渡り、バスに乗り継ぎモンテビデオまで37時間。日本代表が再建の地に選んだ南米大陸は、記者にとっても遠かった。
だが、現地の日本代表は逞しかった。「移動は多かったけど、時差は気にならなかった。グラウンドもグシャグシャだったりしたけど、去年のルーマニアを考えればマシです」。箕内拓郎はサラリと言った。３月30日に日本を発ち、フランス合宿では連日の氷雨、ときには雹が降る中で連日午前午後の２部練習。ウルグアイでは雨と泥田のグラウンドでも、アルゼンチンでは真夏のような日差しの下でも。桜前線が列島を縦断するほぼ１カ月間で、桜の軍団は地球の裏側までを往復。それも２人のフランス人コーチの指揮下、激しくコンタクトしながら常に判断を要求されるメニューを連日消化しながら。
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photograph by Nobuhiko Otomo
