「自分勝手な選手に次のチャンスはない」井口資仁監督が明かす新生・侍ジャパン選考のウラ側…なぜ、現役ドラフト“足のスペシャリスト”を抜擢したのか？ 

井口監督「（2028年開催のロサンゼルス）五輪の金メダルと言う前に、まずは出場権を取らなければいけません。そう考えれば、プレミアが一番大事になります。チームは前回のWBCのメンバーからある程度入れ替わっていくので、まずは国内組の若い選手に底上げをしてほしいという考えで選びました。その中で宗山（塁内野手・楽天）や庄子（雄大内野手・ソフトバンク）とか、ここに来てどれだけ経験して、その経験を生かしてくれるか。今回選ばれた選手の中から（プレミア12）の代表に入ってくる姿を見てみたいですね」

　一方で気になるのが長距離打者が続々とメジャー移籍を果たし、国内組の長距離打者不足という問題だ。昨年の村上宗隆内野手（ヤクルト→シカゴ・ホワイトソックス）、岡本和真内野手（巨人→トロント・ブルージェイズ）に続き、このオフにも阪神・佐藤輝明内野手もポスティングでのメジャー移籍を表明。その中でどう長打を打てる打者を打線に組み込んでいくかも新生・侍ジャパンの編成の1つのテーマとなりそうだ。

井口監督「WBCではメジャー組が加わることで、戦力的にカバーできていましたが、今回は国内組です。足りない部分はオーバーエイジの選手で補うつもりで、山口（航輝内野手・ロッテ）や正木（智也内野手・ソフトバンク）を選んでいます。彼らには、次のプレミアに向けて中心的な役割を担ってほしい。年長者として、他の選手を引っ張ることも期待しています。ただ、今大会は24歳以下のチームですから、どの国にも長打力のある選手はそういないはずです」

オーバーエイジで選出された正木智也。日本シリーズでMVPに輝いた　©️JIJI PRESS

“足のスペシャリスト”を選んだ理由

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　今シーズンは38本塁打と一気にその潜在能力を開花させた山口は、井口監督がロッテを指揮していた頃に目をかけていた選手の1人。キャンプでも「基本的には4番になると思う」と語り、1番の正木と共に打線を牽引する存在となる。一方でオーバーエイジ枠の残り1人に井口監督が選んだのが、広島・辰見鴻之介外野手だった。現役ドラフトで楽天から広島に移籍した今季は主に代走で28盗塁をマークした足のスペシャリスト。この選手をオーバーエイジで選んだところに、井口野球の姿が浮かび上がってくるような気もする。

足のスペシャリストとして期待される辰見鴻之介　©️JIJI PRESS

井口監督「国際大会で局面を打開するのは、控え選手、特に足を使える選手だと思っています。来年もまた誰かがメジャーに行くのでプレミア12大会のチーム編成はどうなるか分かりません。もちろんスピード系ばかりで一発が打てないチームになるのは問題だと思います。ただ中盤でも仕掛けられるなら早めに仕掛け、優位に立って流れをこちらに持ってきたい。そういう野球をできる編成にしたいなとは思っていますね」

　そう考えると井口野球とは“スモールベースボール”になるのではないか。

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