「選手が勝ち方を知らない」中日は最下位でくすぶるが「あの時と似ている」なぜ“今の中日以下の戦力”山崎武司と楽天は野村克也のもと激変したか

出口見えないトンネル、竜の苦闘

　トンネルは長い。今シーズンを含めて、直近5年間で4度の最下位。中日は暗闇から抜け出せずにいる。

　トンネルの始まりは、2013年だった。12年ぶりのBクラスとなる4位でシーズンを終えた。ここから今シーズンまで、Aクラス入りしたのは2020年の一度しかない。2013年に現役を引退し、野球評論家として古巣を見てきた山崎武司も嘆く。

「ドラゴンズ90周年で鼻息荒くシーズンに入って、優勝すると言っていた中、最下位とは想像していませんでした。戦力的にもそれほど悪くないと見ていたので、クライマックスシリーズには行ってくれるだろうと思っていました」

©Hideki Sugiyama

ADVERTISEMENT

　Bクラスが“定位置”となっているチームの立て直しは簡単ではないだろう。評論家から打撃コーチへと立場が変わる山崎の目にも「険しい道」と映っている。だが、決して悲観していない。

「ドラゴンズには能力の高い打者、レギュラーを獲れるレベルの打者がたくさんいます。その力を生かせていない部分が大きいと感じています。まだ、選手たちが勝ち方を知らないので、チームとして低迷している状況です。1つ、2つのきっかけで、チームが一気に変わる可能性を秘めていると考えています」

「あの時」と重なる復活の兆し

　山崎は、最下位に沈んだ今シーズンの中日に暗闇から抜け出せる兆しを見出している。

　今シーズンは60勝81敗2分の借金21に終わったが、7月以降は34勝36敗1分と勝率5割近くで戦えている。山崎は「何かを少し変えれば自分たちはいけるんじゃないかと。選手たちは手応えをつかみかけていると思います」と指摘する。

　そして、自身が現役時代の“あの時”と似ていると続ける。

【次ページ】　チームを変えた試合後の「会話」