「五輪よりWBCよりMLBより凄かった」ON決戦の大舞台で…流れを変えた“ワンプレー”と主砲を襲った致命的アクシデント「今も悔いしかない」

　日本シリーズ開幕前日。

　東京ドームのホームベースを挟み、センターに向かって左に王貞治、右に長嶋茂雄。

　2人が握手を交わした瞬間、けたたましいほどのシャッター音とともに、フラッシュのまばゆい光で、2人の姿が空中に浮き上がったかのように見えた。

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　カメラマンが、バックネット裏に何重にも列を成し、最後列にテレビカメラがずらり。さらに、王と長嶋をぐるりと取り囲むように、記者たちがその一挙手一投足、言葉を逃すものかとばかりに目を光らせ、メモを取っていた。

ON決戦はかつてない注目を集める超ビッグイベントだった　©Koji Asakura

ベテラン記者たちも現場に殺到

　かつて、巨人時代に王と長嶋を担当した番記者たちは、新聞社やテレビ局で幹部クラスに昇格している人たちも多かった。そのベテランたちが「ON決戦」となれば黙っていられないとばかりに、現場へとやって来た。

　私は当時、サンケイスポーツで鷹番1年目の33歳だった。王との付き合いの浅さはもちろん、野球記者経験もまだ7年目。王に関する原稿を書くたびに、上司から「こんな話は知らんのか？」「お前、聞いてないんか？」と、昔のエピソードを自慢げに開陳され、少々辟易させられた思い出がある。

　王をよく知る、かつての巨人担当記者たちが、ひっきりなしにベンチにやって来る。懐かしい顔を見つけるたびに、王は「久しぶりだね」と応じる。そうすると、番記者としては肝心な、日本シリーズへ向けた直前の考えや選手の起用法といった、その日の原稿にしなければならない話題やエピソードを聞きたいのに、聞くタイミングを逸してしまう。

　王は、そういうこともちゃんと分かっている。

「君たちも大変だね」

　日本シリーズの期間中、王は宿泊しているホテルのロビーに、番記者を昼過ぎに集め、コーヒーサロンの片隅に席を確保して、そこで“試合前談話”に応じるというスケジュールを組んでくれた。話が終わると「これで大丈夫かい？」。こんな喧騒の中でも、気を配ってくれるのが、王貞治という人の、ある意味での“懐の深さ”でもある。

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