「（黒田）朝日さんの穴を埋めるのは難しい」“箱根駅伝の皇帝”青学大が関東インカレまさかの苦戦？ それでも“新戦力”選手に感じた「王者の強さ」 

　ずっと身近で「4年生の背中」を見てきた。

　箱根初出場の3区で4位と好走した鶴川正也（九州学院高、現GMOインターネットグループ）に感化されたのは本間が2年生の時だった。そして今年の正月にもたった一度きりの出走となった佐藤有一（拓大一高、現サンベルクス）が9区区間賞と会心の走りをみせた。その秘訣を佐藤からアドバイスされたことはないという。ただ、本間はその振る舞いから多くを学んできた。

「有一さんには落ちこんだ態度を後輩に見せない凄さがあって。走れなかったら終わりという場面があったとき、本当は有一さんも緊張しているはずなのに、そういうそぶりをまったく見せず、後輩たちに笑顔で接して、自分のやるべきことをすごくやっていました」

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　そして、言葉を継いだ。

「僕らの学年も4年生という立場で、箱根駅伝を走れていない選手が多いのですが、そこで暗い雰囲気を出すんじゃなくて。前を向いて頑張るという姿勢を有一さんは見せてくれましたから。走れなくてももがくという姿勢にこそ尊さを感じていて、走る選手にも、より勇気を与えられます」

　原はミーティングに出たとき、こんな言葉で学生たちを後押ししている。

「箱根駅伝を経験した選手に頼るのではなくて、メンバー外の選手が頑張るべきだ」

　この言葉を聞いて本間は意を強くする。

「僕のような箱根駅伝を走っていない選手がインカレで入賞したりして、そこから箱根駅伝に繋げていくことで、後輩たちもイメージしやすいと思うんです」

　なるほど、こういう“襷”の繫ぎかたもあるのだ。

　青山学院大では箱根直前の12月末、落選メンバーによる学内記録会が行われる。通称「箱根0区」の1万mタイムトライアルで4年生が上位を走るのは有名な話。またひとつ、青山学院大ならではの4年生が輝ける理由に触れた気がした。

まだ道半ば…王者の変貌やいかに

　トラックシーズンが終われば、夏合宿でスタミナを養い、本格的な駅伝シーズンに移行していく。関東インカレでライバル校の後塵を拝した折田は言う。

「僕は青学が（他校と）ちがうスタイルだからどうこうではなく、負けは負けなので。自分たちのスタイルを貫き通すのなら、勝ってから、結果を出してから、これが自分たちのスタイルだと言いたいと思っています」

　エースがいなくなった初めてのシーズン。道半ばの王者がどのように変貌していくのか。フレッシュグリーンの若人たちは、冬へと繋がる一歩を丹念に刻んでいる。

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