「山本由伸は変わらない」「105球完投の翌日に…」昨季引退の元同僚が語る“MVP右腕”の素顔とオリックス愛「弟みたいな感じ…可愛かったんで」 

「離れたくない」オリックスへの思い

　日本に戻った佐野は、現役引退を決断した。ただ、現役を離れても、オリックスは離れたくなかった。

「今まで出会ってきた人たちと、まだいたいなという気持ちが強かった。11年間いて、いろんな繋がりができたし、みんな家族のようにほぼ毎日一緒にいたので、そこを離れることが想像できませんでした。

　他の世界で仕事をするという選択肢は考えづらかった。僕の性格上、ここにいるのがベストかなと。人見知りなので、新しいところに行っても、人とうまく関われるかわからないので。それに恩返しもしたかった。自分が決められることではないんですけど、そういう（球団に残る）話をいただけたので、やらせてもらうことにしました」

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　特に離れがたかったのは、二軍でもがく後輩たちだ。

「選手のためにやっていきたい」

「僕もこの2、3年、二軍にいることが多かったので、可愛がってきた後輩たちが活躍するのを間近で見たいなと。ペータ（山下舜平大）とか小木田（敦也）とか、怪我で苦しんできた選手たちが復活する姿も見たい。トミー・ジョン（手術）で育成になった選手もいて、あいつらも今絶対にしんどいと思うし、一緒の時間を過ごしてきた選手たちに、本当に頑張ってほしいなと思っています」

　二軍サブマネージャーという仕事はそんな佐野にピッタリだ。

　今後の目標を聞くと、「やる以上はやっぱり上を目指したいです。でも何より、選手のためにやっていきたいですね」。舞洲の球団施設で、後輩たちの練習を見つめる表情は穏やかで、優しい。

　山本については、「もしもいつか日本でやるなら、戻ってきてほしいですけど、どっちでもいいですね。僕は会えなくなるというわけじゃないので、あいつの好きなようにやってほしいです」

　海の向こうで活躍する山本を見守りながら、1人でも多くの若手が山本のように花開くために、縁の下からサポートしていく。

〈第1回、第2回も公開中です〉

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