センバツ21世紀枠チームが“25連敗”…それでも「そこにある意義」は？ 長崎西「野球の偏差値は40切っている」高知農「うちでいいの？」からの甲子園 

全国制覇経験者に思わず…監督「うちでいいの？」

　山本は中学でチームメートだった永吉斗和を誘い、ともに高知農へ進学した。

　監督からすれば心強い戦力である。しかし、下坂はふたりにこう告げた。

「本当にうちでいいの？」

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　山本と永吉は「ここでやりたい」と言ってくれた。ふたりを突き動かしたもの。それこそが下坂が新たに築き上げる楽しさだった。

　監督が頭を下げる。

「先輩たちが楽しく野球をする姿を見て『行きたい』と言ってくれた。もう、本当に感謝しかないですよね」

　光が差したチームに導かれるように有望選手が集まり、結果が生まれる。

　昨秋の高知大会準々決勝。44度の甲子園出場を誇る明徳義塾を相手に、延長タイブレークを戦う接戦を演じた。2-3で惜しくも敗れたが、この試合が21世紀枠での甲子園への大きな弾みとなったのは事実だった。

日本文理に敗れた高知農だが、一時は部員3人という状況から甲子園までたどり着いた　©JIJI PRESS

　厳しさだけでは届かなかった場所。自らのスタイルを変えることで甲子園にたどり着いた下坂は、大観衆で膨れ上がった一塁側アルプスで声援を送る、「厳しき時代」の教え子たちに答え合わせを求めていた。

「俺たちの目指していた場所って、ここだよな？」

　甲子園に出場する、いやこの場所を目指す全てのチームには物語がある。

　長崎西と高知農。

　そのことを高校野球に再認識させてくれた存在こそ、21世紀枠だったのである。