センバツ21世紀枠チームが“25連敗”…それでも「そこにある意義」は？ 長崎西「野球の偏差値は40切っている」高知農「うちでいいの？」からの甲子園 

　この財産を得るため、19年に監督となった下坂が選んだ道が「厳しい野球」だった。

　平日は日が暮れてからもバットを振らせ、ボールを追わせた。野球部の過酷な日常は部員たちの心身を摩耗させ、次第にグラウンドから遠ざけていく。年々、部員数は減り、21年には新入部員がひとりも現れなかった。

　夏の大会が終わり、3年生が抜けるとチームには3人しか部員が残らなかった。単独チームで公式戦に出られず、連合チームで戦う現実を突きつけられる。

※写真はイメージ　©Hideki Sugiyama

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　ここで下坂は、指導方針を180度、転換させた。厳しい野球からの脱却である。

「怖さはありませんでした。もう、変えるしかなかったので」

　一方通行だった監督が、選手に歩み寄る。練習時間は短くなり、ミスをしても頭ごなしに叱責することもなくなった。チームは自然と明るくなっていった。

　変革を遂げたチームの空気感に魅了され、高知農への進学を決めたのが山下である。

「中学3年の秋に高知農業の試合を見て。その時の試合前ノックで、下坂先生の前向きな声掛けに惹かれました」

　その山下と少年野球でチームメートだった、2年生キャッチャーの山本滉壬朗も同じ動機で高知農に入学したひとりだ。

中学で日本一の選手が…ナゼ高知農に？

　山本は高知中のレギュラーとして、チームの日本一に貢献した選手だった。本来ならば、高校も強豪で知られる系列の高知高校に進むはずだったが、最終決断を躊躇した。

　理由は「厳しさについていけるか不安だった」からだと、山本が明かす。

「中学では、プレーでミスが出るとすぐに代えられるくらい競争が激しくて。高知高校は県外からも人が集まってくるので、そういう怖さがありました。高知農業には山下さんがおって、下坂先生も指導してくれるということで、この学校に行くことを決めました」

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