香川にいた“天才中学生ピッチャー”進路のナゾ「父親が“育成計画書”の提出を求めて…だから強豪校は手を引いた」説は本当か？ 記者が現地で聞いた真相 

20校以上が勧誘、なぜ高川学園に？

　木下の経歴は煌びやかだ。小学生時代は、有望選手の登竜門とされる「NPBジュニアトーナメント」のタイガースジュニアに選出された。中学1年生になると、下級生で争われるヤングリーグの全国大会決勝でノーヒットノーランを達成し、大会MVPを受賞。2年時は、1学年上の先輩たちとともにヤングリーグの春夏秋の全国大会すべてに出場し、夏は日本一の栄冠を手にしている。

　これだけ活躍すれば評判になるのも当然で、先の2校を含む、数多くの強豪校が熱視線を注いだ。本人によると「20校以上から話があった」そうだ。

「20校以上から話があった」木下瑛二の投球 ©Kota Inoue

　そんな四国のポールポジションと言うべき好素材が、進学先を高川学園に定めると周囲は驚いた。当時から現在に至るまで、木下は理由を問われる度に、「自分が高卒でプロに行くために、一番適した環境だと思ったから」と述べている。

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　たしかに、高川学園の練習環境は抜群だ。専用グラウンドは2020年に全面人工芝となり、練習が天候に左右されづらい。グラウンド、室内練習場、最新の器具が設置されたストレッチルーム、野球部員が暮らす寮のすべてが学校敷地内に集約され、自主練習にも目いっぱい打ち込める。

全面人工芝の高川学園グラウンド。ほかに室内練習場、最新器具が設置されたストレッチルーム、野球部員が暮らす寮のすべてが学校敷地内にある（学校公式HPより）

　甲子園出場も木下の入学時点で春夏3度あり、ヤクルトでプレーする山野太一ら、現役プロ選手もOBに名を連ねる。有力校なのは疑いようがないが、獲得に乗り出した面々が面々であること、地元のチームでもなかったことから、様々な憶測を生んだ。

「父親が育成計画書を…」噂は本当か？

　香川出身の逸材が瀬戸内海を渡って山口に来ると決まってからは、県内や中国地方内の指導者との会話で、複数人から「ああ、“育成計画書”でしょ」というフレーズが飛び出した。個々のディテールは微妙に異なったが、共通していたのは、こんな内容である。

「勧誘に来た各校に対して、父親が“育成計画書”の提出を求めたらしい」

　高校野球の選手勧誘において、強豪校ほど「親を見る」と言われる。いくら好選手といっても、入学後の指導方針や起用法にまで口を出されたらたまらない。

　つまり、「超強豪が手を引いたので、高川学園に御鉢が回ってきた」。そんな含みのあるウワサだった。昨今ではめずらしい強烈なプロ志向も相まって、妙なリアリティを感じさせた。

　センバツ出場校発表を控えた年始に、高川学園の部長を務める西岡大輔に話を聞く機会があった。西岡はスカウティングを主導する立場でもある。

　木下の秋の活躍ぶりについて話を聞いた流れで、「中学時代、あれだけ有名だったら、勧誘が大変だったんじゃないですか？」と水を向けた。西岡が深く頷き、「そうですねえ。難しかったですね」と発した瞬間、私は意を決した。

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