「げっ！」鎌田大地8～10週間離脱に“Fワード”で嘆くロンドンっ子…加入直後「かなりイマイチ」→「アイラブ・ダイチ！」手のひら返しのナゼ 

　昨季プレミア王者相手に2－1で勝利した一戦で、「個」として目立っていたわけではない。だがパレスのサポーターたちは、統率のとれた守り、タイミングも鋭いプレッシング、迅速かつ効果的な攻撃といった、機能しているチームの特長を体現するかのような鎌田の「味」に気付いていた。

　インターセプトから狙った一気のスルーパスは、開始早々の7分。キックオフから敵のボール支配を眺めていたホーム観衆が、初めて沸いた。前半終了間際には、自陣内で奪い返したボールを、1対2の状態でも巧みな足裏コントロールでキープして味方へ。

「イェーィ！」

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　スタンドからは、こう歓声が上がった。

タックル連発→判定に不服そうな姿にファン歓喜

　後半には、立て続けのタックルでファンを喜ばせもした。リバプール中盤のプレーメイカー、ライアン・フラーフェンベルフへのチェックと、スライディングタックル。いずれもファウルを取られたが、倒れた相手を尻目に、判定が不服そうにも見えた鎌田の姿は、「12人目」の眼にも頼もしく映ったことだろう。後半29分までは2ボランチ、以降は2シャドーの一角でプレーした鎌田は、観衆の拍手でハードワークを労われながら、同アディショナルタイム1分にピッチを下りた。

フラーフェンベルフをチェックする鎌田　©Getty Images

　欧州カンファレンスリーグを含めた公式戦で、パフォーマンスにムラがないあたりも確かな実力の持ち主である証拠だ。

　12月に入ってもフルアム戦でフル出場した鎌田の貢献度は高かった。先制点を引き出すボックス内へのラン。スルーパスで決勝点につながるCKを得るなど、2－1の勝利に間接的に寄与していたからだ。

「始めはかなりイマイチだったが」「来季ぜひ残って」

　それだけに、リーグ戦14試合連続の先発となった、翌週のマンチェスター・シティ戦でのハムストリングスの怪我が惜しまれる。チームが0－3と珍しく力負けしたシティ戦でも、怪我の不運に見舞われるまでの67分間は悪くなかった。そんな鎌田に対して……。

「I love Daichi！」

　こう賞賛するのは、知り合って31年になるウェールズ人一家の娘婿である。ロンドン南東部に住む友人自身はラグビー派だが、周りには熱心なパレスファンが多い。そこで、日本人に気を遣って褒める必要はないとしたうえで、何人かに鎌田評を訊いてもらったのだった。

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