大谷翔平「じつは落選していた」楽天ジュニアのセレクション…そのエースだった“仙台の天才”の告白「私が野球に絶望し…プロを諦めるまで」 

「けっこう飲みに行ったりもしていました。そのときに干されているみたいな話は聞いていました。でも、大学まで行くとすごい選手を見るじゃないですか。同世代で大阪桐蔭のキャプテンだった水本弦は亜細亜に行ったんですけど、1年生のときから日本代表に選ばれてるんですよ」

　宮城県出身の小杉も小学校時代から渡辺郁也のことを知っていた。

「正直、大学に入った直後あたりは僕らも郁也はいずれプロに行くんだろうなと思っていたんです。日体大と青学でオープン戦とかすると、郁也が出てきて、普通に右中間にスリーベースとか打ったりするんで。やっぱり、すげえなって。でも、だんだんプロへ行ける選手と、そうでない選手のラインみたいなのも見えてきて、郁也がだんだんちっちゃく見えるようになってきたなというのはありました」

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　渡辺は大学4年になると、監督が交代したこともあり、主に「一番・ファースト」として再び試合に起用されるようになった。青学の同期で、渡辺のことを小学生のときから知っている岡野はこう感服する。

「彼は小さい頃からずっとすごいんですよ。大学でも2年間ぐらいほぼ腐っていたのに、最後、4年生になって試合に出るようになったら打つんですもん。能力的には本当にすごいんです」

　すごかった――。

　渡辺だけではない。今回の取材で小学校時代、あるいは中学時代にそう言われていた人たちに何人も会ったが、そのほとんどがプロ野球というステージにたどり着く前にレースを終えていた。

　無論、渡辺もそのうちの一人だった。

　渡辺の話を聞きながら、無遠慮にも程があると思いつつも、何度も口を衝きそうになった言葉がある。

　あきらめるのが早過ぎるのではないか――。

＜続く＞

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