石井大智の告白「ずっと力の差を感じていた」阪神の絶対的リリーフエースが明かしたソフトバンクとの“決定的な差”「明らかに力負けです」 

　延長11回。第1戦の先発から中4日で背水のリリーフマウンドに上がった村上頌樹投手が、6番・野村に打たれた決勝アーチ。カウント2ボール2ストライクからの5球目、148kmの真っ直ぐも、決して失投ではなかった。それを逆方向のスタンドまで運ぶ野村のパワーが全てだったということだ。

「リリーフの準備はできていたので言い訳はありません」

延長11回からマウンドにあがった村上頌樹はソフトバンクの野村勇に決勝アーチを浴びた　©️Hideki Sugiyama

　言葉少なにこう言い残してクラブハウスに消えていった先発のエース。石井が打たれ、村上が打たれての敗戦は、ソフトバンクと阪神の……いやパ・リーグとセ・リーグの大きな力の差を見せつけられたものだった。

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「1点差というのは時の運のように見えて、そうでもないですから」

藤川監督の述懐

　甲子園球場での第3戦以降は全て1点差の惜敗だったことを聞かれた藤川監督はこう語る。

2-3の結果に「この1点差は少しではない」と語った藤川監督　©️Hideki Sugiyama

「交流戦を含めてこの1点差は少しではない。小さな積み重ねの1つだったり、DH制もありますからね。（ソフトバンクは）非常に強力な打線を備えていたということは印象的でした。選手たちは精一杯戦ってくれましたけど、これはだから来年に、というところですね」

　セ・リーグに指名打者制度が導入されるのは2年、待たなければならない。制度だけではない。しかし、このリーグ格差を埋めるには、さらにどれくらいの時間がかかるのだろうか――。