“酷使で壊れた沖縄水産エース”大野倫が証言「栽先生には感謝しています」名門凋落のきっかけは“ある事件”…最後の甲子園出場“98年最強世代”の無念 

「お前らは沖水史上最強だ」98年“新垣世代”の無念

　栽の監督人生で最強のチームは、世間的には「松坂世代」と呼ばれる98年世代の沖縄水産だったのではないだろうか。最速150km超の剛腕・新垣渚（元ソフトバンクほか）と技巧派・宮里康の2枚看板に、「沖水史上最強バッター」と称された大城直也、俊足巧打の稲嶺誉（元ソフトバンク）、住金鹿島で不動の外野手として活躍した糸数雄樹と、ドラフト候補クラスの選手が5人もいた。

　97年の秋季九州大会で順当に優勝。明治神宮大会は決勝で松坂大輔を擁する横浜に3対5で敗れたものの、「横綱」である横浜相手にまったく引けを取らない戦いぶりを見せた。栽は本気で甲子園の優勝旗を手にできると感じていた。だが、本番の甲子園では春夏ともに1回戦で敗退。さすがの栽も、期待が大きかっただけに落胆ぶりが目立った。

　1年夏から1桁の背番号を授かり、98年世代のキャプテンを務めた大城直也が証言する。

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「僕らの代になって、滅多に褒めない栽先生から『お前らは沖水史上最強だ』と直接言われたんです。実際、神宮大会の決勝で横浜と戦ったあたりから手応えを感じていました。だから負けたときのショックは大きかったですね。栽先生も同じだったと思います。今思えば、僕がキャプテンとしてもっと強気に引っ張っていかなければいけなかったのかな……」

　この98年夏の甲子園を最後に、沖縄水産は27年間、甲子園の土を踏めずにいる。なぜ、沖縄屈指の名門は凋落してしまったのか。

＜続く＞

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