“伝説のルーキー”近藤真一の快投で「もうクビだと思ったんです」中日レジェンド・山本昌が「島流しと一緒」失意の米国で手にした“まさかの武器” 

　もっと驚いたのは対戦相手のスコアラーだった。

　同日の中日スポーツの一面では《投げてくる球すべてクニャクニャ変化するから打ちにくい。それにひじが遅れて出てくるから……あの外角へ落ちる球は一体なんだ⁉》と談話を紹介した。その戸惑いこそ、山本昌の変貌ぶりを物語るものだった。シーズン終盤だけで8戦5勝を挙げ、完封勝利も2度。防御率0.55と非の打ちどころがない内容でリーグ優勝の流れを加速させた。

　だが、痛い目に遭った相手はそのまま黙って引き下がらない。オフのあいだに山本昌の傾向を分析し、綿密な対策を練って挑む。それがプロの意地である。89年は一転して春から苦しんでいた。オープン戦期間中に二軍に降格し、開幕後もリリーフ中心。先発した4月29日の巨人戦で1回6失点KOされるなど、精彩を欠いた。

ADVERTISEMENT

「去年はまぐれだったなと周りは思いはじめていたし、僕自身も自分は一発屋なのかなと思いはじめてたんです。去年は出来過ぎ。たまたま調子がよくて勝てたけど、実はこんなもんだったんじゃないかっていう」

覚醒のきっかけとなった「ある一戦」

　5月27日の巨人戦はシーズン6度目の先発だった。0勝4敗1セーブと結果を残せず、真価を問われるマウンドだった。

　無失点で迎えた4回。先頭で原辰徳と向き合うと、直球で立てつづけに内角を突き、最後は内角へのスライダーで見逃し三振に抑えた。アメリカでもずっと練習してきたクロスファイアが窮地で生きた。

「いま思えば、あの狭いナゴヤ球場でホームランバッターによくインコースを投げたなと。捕手は中村武志でしたが、配球はまだベンチからサインが出ている頃でした。星野さんが『インコース行け！』とサインを出して生かしてくれたのかもしれません」

　その後はピンチの連続だった。

　6回はウォーレン・クロマティを遊撃への併殺打に抑え、7回はスクイズを外した。桑田真澄との投げ合いを制し、シーズン初勝利。「1-0」で巨人戦初白星を挙げると、山本昌は涙が止まらなかった。

「去年のことがまぐれじゃなかったと、自信を持てました。プロでやっていけると思ったのは、あの試合でした」

　山本昌は息を吹き返した。初めてオールスターに出場するなど、球界を代表する左腕に成長した。苦境を脱した先には、新しい世界が広がっていた。

＜次回へつづく＞

#4に続く

「不用意に左手を突っ込むな！」星野仙一が激怒のワケは？ 中日レジェンド・山本昌が語る“恩師の素顔”…鉄拳も「全然、嫌だと思いませんでした」

#5

落合博満に「ここまで来たら50歳までやれ」と…「100万回やり直してもない」“奇跡の野球人生” レジェンド・山本昌が語る「令和のドラゴンズ」

#4

「不用意に左手を突っ込むな！」星野仙一が激怒のワケは？ 中日レジェンド・山本昌が語る“恩師の素顔”…鉄拳も「全然、嫌だと思いませんでした」

#3

“伝説のルーキー”近藤真一の快投で「もうクビだと思ったんです」中日レジェンド・山本昌が「島流しと一緒」失意の米国で手にした“まさかの武器”

#2

41歳“史上最年長ノーノー”達成はなぜ起きた？ 中日レジェンド・山本昌が振り返る“奇跡の一夜”…コーチに直訴「一人でもランナーが出たら岩瀬に」

#1

球界唯一の“50歳現役”には「ラジコンが役立った」!? 中日レジェンド・山本昌が語った“40代でも大活躍”のワケ「ラジコンと知り合う前だったら…」