［優勝請負人の素顔］谷繁元信「信頼は正直さから」

　ずんぐりむっくりで、寛容な。そんな従来の日本的捕手の枠には収まらなかった。

「山田太郎のキャッチャー像は好きじゃなかったんです」

　高校野球の名作漫画『ドカベン』の主人公で、空想とはいえ捕手の1つの理想像と表現してもいい人物に対して、谷繁元信は思いを巡らす素振りさえ見せなかった。

　谷繁は横浜に13年間、中日に14年間在籍し、プロ野球史上最多となる3021試合出場を達成した名捕手だ。谷繁が山田太郎に無関心な理由をこう語る。

「動けないでしょ？　動きが鈍いキャッチャーは嫌いなんですよ」

　谷繁が上の世代で理想としていたのは中日や巨人でプレーした中尾孝義だったという。いわゆるキャッチャー体型ではない、走って、守れる捕手だった。

　山田太郎と谷繁が相似形を成さないのは、動きだけではない。

　日本では捕手のことを「女房」にたとえがちだ。無口で包容力のある山田太郎は、古き良き日本の妻のようでもあった。

　谷繁に「谷繁さんは包容力があって、献身的でというタイプとは……」と問いかけようとすると「まったくないです」と自ら告白するかのように言った。

　あえて言えば谷繁は父性的な捕手だった。

　万年Bクラスだった横浜ベイスターズが化けたのは1997年のことだ。シーズン中盤から投打の歯車がかみ合い、ヤクルトと首位争いを演じる。最終的に2位に終わったが、翌'98年には38年振りにリーグ優勝を飾り、続く日本シリーズも制した。