1994年「野茂英雄の191球」と2016年「藤浪晋太郎の161球」は“さらし投げ”だったのか？ そして起こった右肩の不調から野茂“日本最終登板”まで 

　191球完投から中6日で臨んだ7月8日の西武戦（ナゴヤ球場）は、8回2失点で8勝目。その後、野茂の右肩がとうとう“悲鳴”を上げる。

　同15日のオリックス戦（グリーンスタジアム神戸＝当時）に、中6日で先発した野茂だったが、1回2死からDHのタイゲイニーに7号先制ソロを許すと、4番の平塚克洋には四球、続く本西厚博に3号2ランを浴びて、いきなり3失点。2回も先頭の岡田彰布、高田誠に連続四球。このピンチは無失点にしのいだものの、続く3回のマウンドには、野茂の姿が、もうなかった。

©Naoya Sanuki

自己申告した肩の痛み

「いつもとは痛みの感じが違います」

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　右肩痛を自ら申告して、降板したのだという。

「そりゃ、痛くなるよ」と佐野重樹（現・慈紀）が言えば、阿波野秀幸も「あいつ、あんまり痛いとかいう男じゃないんだけど、そういうことを言ってたということは、結構きつかったんだな」。

　復活を期して、野茂は福岡にたびたび足を運び、かかりつけの病院で治療に専念した時期もあったという。私は直接取材に行ったわけではなく、あくまで伝聞なのだが、その病院では、野茂のためにマウンドを整備し、投球練習ができるようにもしていたという。

チームの好調は続いていた

　それでも野茂不在の7月16日から8月23日までの28試合、近鉄は20勝7敗1分け。開幕当初の低迷がウソのように、8月10日にはパ・リーグの首位にも躍り出るなど、西武、オリックスと三つ巴の激しい首位争いを展開していた。

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