1999-2001［大輪の花が咲く前に］阪神タイガース「野村克也が変えたもの、変えられなかったもの」

「お前だけは染まるなよ。このチームの、このよどんだ雰囲気に……」

　赤星憲広は今でも覚えている。プロ1年目、最初に仕えた監督である野村克也から何度も聞いた、この言葉を。

「野村さんはチームを一から変えようとしていました。長年、タイガースには負け犬根性があって、それに慣れてしまっている選手が多かった。その間はチームは変わらない。だから、僕に対して“お前は染まるなよ”と何度も伝えたのだと思います」

　亜細亜大学、JR東日本と強いチームでプレーしてきた。「入団直後のタイガースの雰囲気がすごくイヤだった」と語る赤星だからこそ、野村のこの言葉は、今でも強く印象に残っている。

　一方、2000年代のエースとして活躍した井川慶も、四半世紀を経ても忘れられない「野村の言葉」がある。

「よう頑張った。お前のおかげで、もう1年、監督を続けることができる」

　めったに選手を褒めない野村の言葉である。'01年、就任3年目となる野村監督に抜擢された井川は9勝13敗と負け越しはしたものの、リーグトップとなる28試合に先発し、年間を通じてローテーションを守った。

「結局はこの年のオフに退任されるんですけど、野村さんは4年目も指揮を執るつもりでした。就任から3年、ようやくチームが変わりつつある手応えを感じていたからだと思います」