「それだけ春の奥川君が衝撃的だったんです。センバツで負けてから“打倒星稜”というか、夏こそはという意識が強くなったのはありました。キャプテンでしたし、自分がやらないとアカン、みたいなものはありました。今になってもこれまで対戦したピッチャーで誰が一番すごかったかって聞かれたら、奥川君って言いますね。奥川君と対戦して本当にチームが成長できた、と思えました」

　同校初となる夏の甲子園での全国制覇。その主将でもある。それだけの結果を残せば、もちろんプロ側からの評価も低くなかった。

「もちろん、プロに行きたいというのは頭の片隅にはあったんです。当時、自分は大学に行くことは考えていなくて。上に兄が2人いて、2人とも大学に行ったので、親に負担をかけたくないというのがありました。そうなるとプロか社会人か……となって」

「プロでやっていかれへんな」…衝撃だった同級生の強肩

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　1年生の頃、2年上にいた安田尚憲（現ロッテ）と社会人野球・三菱重工名古屋の練習に参加しに行ったことがあった。そこで初めて社会人野球のレベルの高さを体感した。プロとも変わらない雰囲気なのではと思い、社会人野球への思いが強くなったという。

「あの頃の僕は『高卒でプロに行くレベルではない』と思っていました。バッティングもそうですけど、僕の同級生ってキャッチャーがすごかった。（山瀬）慎之助（星稜→巨人）や東妻（純平・智弁和歌山→DeNA）がいて。慎之助の肩をセンバツで見た時は、僕はプロでやっていかれへんなって思いました」

　プロへ行くならキャッチャーで勝負したいと、当時は強く思っていた。ただ自信はまだなかった。レベルの高い社会人野球でスキルを上げれば、3年後にチャンスはある。そう信じて社会人野球の名門・大阪ガスの門を叩いた。

　ただ、その社会人野球では、様々な試練が野口の行く手を塞ぐことになる。

＜次回へつづく＞

#3に続く

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