「試合前に遺書を書いた」27年前、UFCで初めて勝利した日本人の“壮絶な覚悟”　売名でも賞金でもなく…高橋義生はなぜ世界に挑んだのか 

目的は、売名でも賞金でもなく…

　そんな命懸けの覚悟で挑んだ初めてのUFCでのなんでもありの闘いで、高橋は不思議な経験をしたという。

「いま、“ゾーン”って言葉がありますけど、僕も今考えると、あのときゾーンに入ってたんですよ」

　“ゾーンに入る”とはスポーツ選手などが、極限の“超集中状態”に入り、さまざまな感覚が鋭くなることだ。高橋も金網に囲まれた中での究極の闘いにおいて、そのゾーンに入るような経験をした。

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「あとでイズマイウ戦のビデオを見返してみたら、ゾーンに入ったあたりから試合中に身体が一回りデカくなってるんです。筋肉が全然違うんですよ。あの時は、全然バテなかったし、疲れも何も感じなかったし、ものすごく冷静で、試合中なのに観客席から客観的に自分の試合を見てる感じなんですよ。すごく不思議な感覚でした」

　この試合、テイクダウンディフェンス能力がそれほど重要視されていなかったあの時代に、レスリング出身の高橋はイズマイウのタックルをことごとくカット。時には当時は許されていたファールカップを掴んでテイクダウンを許さず、柔術家に寝技をやらせずに打撃で削っていった。そして15分1ラウンドを闘い抜き、イズマイウに見事判定勝ち。「UFC日本人初勝利」と「黒帯グレイシー柔術家を初めて破った日本人」という二つの大きな勲章を手に入れた。

高橋はその後もパンクラスを中心に活躍（写真は2003年の小澤強戦）　©Susumu Nagao

　しかし高橋は、この金看板を元に打倒グレイシー一族やさらなるビッグファイトを求めるなど、自分の名声をさらに高めようとはしなかった。

「UFCに出たのは、自分の名前を売りたいためでも、大金をもらうためでもなく、自分の根性を試すために出たんで。あとは、これによってパンクラスがなめられなくなれば、それでいいと思ってましたから。

　だからPRIDEができたときも、黒澤浩樹先生が（運営団体KRSの）代表幹事だったことから、『高橋くん、出てみない？』みたいな話はありましたけど、興味を示さなかったんです。それより、パンクラスがなめられないことが大事で、『パンクラスに何かあれば、俺が出ていくよ』って感じでしたね」

高橋が明かした「悔しさ」の正体

　MMAイベントが“場”ではなく“団体”だった時代。高橋義生は自分の選手としての評価以上に、自分たちで立ち上げたパンクラスという団体を守ることにキャリアを捧げた。だからこそ、今を闘うファイターたちにもこうしてエールを送る。

「いまのパンクラスや、出ている選手たちはすごく頑張ってると思います。ただ、パンクラスがUFCの二部リーグ、三部リーグとして見られてるのは、ちょっと『う～ん』って思っちゃうんですよね。パンクラスとUFCは同じ1993年に始まって、シャムロックや僕が出た頃は、一応同格のところでやりあってたんですよ。それが、いつの間にか二部組織、三部組織になっていて。パンクラスでチャンピオンになると、UFCに行ける可能性が出てくるような現状はちょっと悔しいところではあります。だからこそ、パンクラスからUFCのトップを倒すような選手が出てきてほしいですね」

引退試合となった「パンクラス252」にて（2013年）　©Susumu Nagao

　現在、UFCでは元パンクラスフライ級王者の鶴屋怜が王者を目指して闘っており、木下憂朔はパンクラス大阪稲垣組で育ち、風間敏臣もパンクラス・ネオブラッド・トーナメント優勝者だ。彼らを含めた日本人ファイターの中から、近い将来、日本人初のUFCチャンピオンが誕生することを期待したい。