ヤクルト野村克也監督に批判殺到「なぜ落合が外されるんだ？」巨人・落合博満40歳“まさかの落選事件”「野村監督は落合が嫌いなようだ」

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落合博満40歳「オレは7割打つよ」

「イチローの打率4割？　そりゃ、すごいよ。でも、ホームランがゼロでいいなら、オレは7割打つよ」（週刊ベースボール1994年7月25日号）

　1994年夏、40歳の落合博満は、球界にキラ星の如く出現したオリックスの天才バッターに対して、そんな称賛と意地が垣間見えるコメントを残している。開幕直前に鈴木一朗から“イチロー”へと登録名を変更したハタチの若者は、春先からハイペースで安打を積み重ねたが、当初の注目度は意外に低く、初めてスポーツ紙の一面を飾ったのは6月25日の日刊スポーツだった。前日の日本ハム戦で打率・398に上げ、夢の4割に迫る背番号51が、またも2安打を放ち60試合目で日本最速のシーズン100安打を達成した日である。

1994年シーズン前のイチロー（当時20歳）　©JIJI PRESS

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　まだ野茂英雄がドジャースに入団する前年で、日本の野球ファンにメジャーリーグは馴染みが薄く、スポーツ紙の一面は連日のように長嶋巨人や松井秀喜が独占。だが、7月以降はそこにイチローが食い込んでくる。「ベースボールマガジン 1994年プロ野球総決算号」によると、オリックスの前年は主要6紙でわずか3回の一面登場だったのが、1994年のイチローは個人で30回も一面を飾り、オリックスの観客動員はリーグトップの18・6％増、球団新記録の118万人をグリーンスタジアム神戸に集めた。たったひとりのニュースターが、球界のパワーバランスそのものを変えようとしていたのだ。

野村克也「いつまでも落合の時代じゃないよ」

　“平成の新安打製造機”イチローと“昭和の三冠王”落合博満。1994年のオールスター戦は新・旧大打者の初競演が話題になる……はずだった。しかし7月9日、スポーツ各紙にこんな衝撃的な見出しが躍るのだ。「落合球宴外された」と――。

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