「エッ、オレの（テーマ曲）じゃないぞ」侍ジャパン初戦、清水達也の登場で“あの投手”の曲が…「最高の結果だったので良かった」＜韓国戦へ向けて＞

「プレミア12」で連覇を狙う日本代表「侍ジャパン」は、1次リーグB組初戦でオーストラリア代表を9対3で破り快勝スタートを切った。

　日本は先発の井上温大投手（巨人）が6回途中まで5安打2失点で8つの三振を奪う快投。打線も1回に3番・辰己涼介外野手（楽天）の犠飛で先制すると、小刻みに追加点を奪った。2点差とされた7回には森下翔太外野手（阪神）の二塁打から牧秀悟内野手（DeNA）のタイムリー安打で再度、突き放すと8回には森下、栗原陵矢内野手（ソフトバンク）の連続二塁打で3点を奪って試合を決めた。

5点リードも一瞬、不穏なムードに

　白星発進した日本は舞台を台湾に移して1次ラウンド残り4試合を戦う。15日の台湾での初戦はいきなり宿敵・韓国との日韓戦で幕を開けることになる。

　初戦の豪州戦は9対3の圧勝劇。しかし一瞬、不穏なムードが流れたのが、日本が5点をリードして迎えた6回だった。

　5回までほぼ完璧に豪州打線を抑えていた先発の井上が9番のU・ボヤルスキー外野手にセンターオーバーの特大本塁打を浴びて初めての失点を許す。さらに続く1番に座るのは、今年のMLBドラフトの全米1位でクリーブランド・ガーディアンズに指名されたT・バザーナ内野手。そのバザーナにも右前に運ばれたところでベンチが動いた。

豪州戦の6回、先発の井上温田大をスイッチするためマウンドに向かった井端弘和監督（左）　©︎JIJI PRESS

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　井上から2番手の横山陸人投手（ロッテ）へのスイッチ。しかしその横山が2死から4番のR・ウィングローブ内野手に2ランを浴びて2点差に迫られてしまった。

　何が起こるか分からない国際大会。試合の流れが一気に相手に傾いてしまった瞬間だった。しかしその流れを、もう一度、日本へと手繰り寄せたのが救援陣の力投だった。この日のキーマンは3番手で7回のマウンドに上がった藤平尚真投手（楽天）だ。

「（豪州代表の打者は）真っ直ぐには日本人より絶対に強いですし、そこはコースをしっかり。特に僕は高さ、高く投げるなら高く、低く投げるなら低くという意識で、フォークは低く、真っ直ぐは高めにふかすイメージで投げようと思っていた。それがしっかり実現できたことが良かった」

　こう語った藤平が見せた圧巻の三者連続の空振り三振。先頭のD・ジョージ内野手を高めのストレートで追い込むと、最後は狙い通りに低めのフォークで空振り三振。続くA・ホール外野手はフォークの連投で追い込むと、最後も内角低めに落として空振りを奪った。そして最後はR・パーキンス捕手。真っ直ぐで追い込んでやはりフォークで仕留めた。

7回に登板して三者連続三振と圧巻のリリーフをみせた藤平尚真　©︎SANKEI SHIMBUN

井端監督から「ありがとう！」

「代表チームでの自分の役割というのは分かっているので。勝っている状況でいったら繋ぐ仕事だし、負けているときにいったら、いい流れを持ってくることだと思っている。それが中継ぎの仕事だと思ってやっています」

　その言葉通りの仕事に、ベンチに戻った藤平にすぐさまこんな声がかかった。

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