田中は以前のインタビューでも「目標を口にするのは得意ではない」と話していた。加えて、“下から2番目”という立場が、その不安を増長させていたのだろう。

「口に出して失敗したらどう思われるんだろうって。ギリギリで滑り込んで、一番脚が遅いんだからもう出られるだけで十分じゃない？ とも考えてしまいました。代表に決まるまでに感情が大きく揺さぶられたことで、燃え尽きまではいかなくとも、疲弊してしまった面もあったのだと……」

パリでは「自分のやりたいことをできるかどうか」

　ただ、事前合宿地で練習を重ねるなかで、徐々に「外」に向けていた視線が「内」に集中していくようになったという。

「オリンピックだから頑張るというより、自分のやりたいことをできるかどうかだけだなって」

　やりたいこと。それはフライングを恐れずに飛び出し、トップスピードに乗ることだった。

「ブダペストはフライングが怖くて、どうしても思い切って出られなかった。でも、パリではそういうマイナスなことがまったく頭を過らないメンタリティでスタートに立てていたんです」

　その予選はスタートで勢いよく飛び出し、果敢に攻めた。ただ、後半のハードルに抜き足をぶつけ、ラストの伸びを欠き、2組5着で12秒90。着順では準決勝に進めず、敗者復活戦に回ることになった。

　今大会から設けられた敗者復活戦について、田中は当初、そこまでよい印象を持っていなかったという。

「もし予選で全然走れなくてボロボロで、『ああ、世界はこんなに遠いんや』って感じた後に、もう一回敗者復活戦に挑むのは緊張するし、嫌だなって（笑）。打ちのめされた直後に、もう一回挑みにいくってしんどいじゃないですか。でも、予選でちゃんと攻めることができたから、次はここを修正しようとすぐに切り替えられたんです」

　前向きに臨めたのは、予選でそれなりの手応えを得ることができたからだろう。

　翌日の敗者復活戦、田中は混戦の中、セカンドベストに並ぶ12秒89をマークして3組2着でフィニッシュ。見事、準決勝に「復活」を果たしたのだ。

「1着のフィンランドのハララ選手とは別のインドアレースで一緒に走ったことがあったんです。お互いに抱き合って、ワーワーワーって（笑）。その場ではもう言葉になりませんでしたね」

#2に続く

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