その後も好結果を出し、順天堂大に進学。ルーキーだった昨年、9月の日本インカレ5000mでも日本人トップの14分00秒43で走り、存在感を示した。

　だが、ロードレースのシーズンに入ると長い距離への対応に苦慮し、3大駅伝の結果からも試行錯誤の跡が窺える。

◆出雲駅伝　1区11位
◆全日本大学駅伝　3区14位
◆箱根駅伝　4区8位

　吉岡自身も「去年は全然、走れていませんでした」と明かす。この1年で練習量が格段に上がった。駅伝シーズンに備えた走り込み時期の今年8月、月間走行距離は約950kmだった。昨年の同時期に比べて200kmほど増え、距離に対する不安も解消されつつある。

昨季の箱根路では4区を走って区間8位。並みのルーキーならばまずまずの成績なのだが…　©Yuki Suenaga

「試合ではなかなかうまくいかないのですが、練習自体はできていると思います」

　吉岡はこれまでトラックレースで実績を残してきたが、順天堂大ではトラックに特化せず、ロードレースにも積極的に出場している。長門監督は長距離への適性も見いだしており、その強化方針は明確だ。

「高校時代に5000mで日本高校記録をつくった。あのタイムは凄い。ただ、あれを追うのではなく、大学では1万mやハーフマラソン、箱根駅伝で結果を出してほしい。じっくり距離を踏んでいく、練習量のボリュームを増やすことは、彼には今までありませんでした。長い目で見た時に必ずトップクラスになる選手だと思いますし、将来的にはトラックで勝負したいのは間違いないですが、今はその幅を広げているところです」

「元祖・山の神」が吉岡に思うこと

　今年4月には同校OBの今井正人がコーチに就任した。箱根駅伝5区で3年連続区間賞に輝いて「元祖・山の神」の異名をとり、07年に同期の長門監督とともに優勝を果たした名ランナーだ。トヨタ自動車九州時代にはマラソンを2時間7分39秒で走った今井は、吉岡の現状をこう見ている。

今季から順大のコーチに就任した「元祖・山の神」こと今井正人氏　©Nanae Suzuki

「彼は世界で戦える能力があり、そういう存在だと思っています。それを引き出せてあげられていないのは、私たちもいろいろと考えないといけない。彼が一番苦しんでいると思います。

　ただ、彼自身、とんとん拍子で上がっていくのもいいのですが、この先の伸び率を考えれば、この苦しみがあるからこそ、走れた時の喜びを感じられる。そういうことを知って強くなる方が、選手としても人間としても厚みが出ると思います」

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