「純粋に、僕と妻が、ともに高知県出身だからです。子どもたちは、今アメリカにいますが、夏休みですから少しでも高知の良さ、自分たちが育った土地の良さをしってほしかった。キャンプとかバーベキューとかを、本当に一つの家族として満喫したいなと思っていました。同時に、自分には野球選手という顔もあるので、高知の子供たちが（野球をする）きっかけになるかもしれないと、高知に行くことにしました」

　藤川球児は、試合出場時だけチームに合流する形だった。

　当時の高知ファイティングドッグスの監督は、藤川にとって阪神の大先輩で、同じ高知出身の弘田澄男だった。弘田監督は「藤川君となかなか連絡が取れない」と言っていた。

トミー・ジョン手術明け…独立L初の大物入団

　しかし、それはある意味で無理もないことではあった。

　藤川にとってはこの夏は、野球人生の折り返し点となる重要な時期だった。トミー・ジョン手術を経て本当に復活できるのかというプロセスの中で、独立リーグで現時点でのポテンシャルを確かめたかったのだろう。

　この時点で四国アイランドリーグplusは11年目を迎えていたが、これまで藤川のような大物が入団したことはなかった。球団にしてもどのように接してよいか戸惑ったのは無理からぬことではあった。なお高知にとっては約2年後、MLBのスター選手であるマニー・ラミレスが入団するが、藤川球児に対してアテンドした経験が、役に立ったとのことだった。

　藤川球児の初登板は6月20日、高知市野球場で行われた香川オリーブガイナーズ、徳島インディゴソックス連合軍とのオープン戦だった。高知球団の主催試合としては、新記録の2865人が詰めかけた。

投球練習する藤川　©Kou Hiroo

　試合前、アップを行った藤川は、ブルペンで投球練習を始めた。ブルペンの周囲には高知の選手たちが集まる。カメラの砲列も一斉に藤川の動きを追いかけた。藤川は捕手や投手たちにも気さくに声をかけた。

試合後の藤川コメントは、とても明晰だった

　試合が始まった。先発はもちろん藤川。翌7月には35歳になる藤川だったが、阪神時代と変わらない伸びのある速球が捕手のミットに吸い込まれていった。

　先頭打者の打球は、三塁を守る17歳のブルキナファソ人の練習生サンフォ・ラシィナの前に飛んだ。ラシィナは打球を捕ることができず内野安打にして球場中が凍り付いた。

　しかし藤川は、にこやかに投球を続けていたのが印象に残っている。

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