そして北陸高・竹田海士投手（3年・177cm77kg・右投右打）が双璧だ。

　昨夏の甲子園でも初戦に先発したが、優勝した慶應高に4回途中まで7失点。それでも、ホップ成分抜群の速球と威力十分のスライダーが間にいくつも挟まり、9つのアウトで4奪三振。非凡な才能の片鱗を見せていたものだ。

　その後、肩、ヒジの不調の時期があったようだが、同じ北陸の高校球界で、今秋ドラフト上位候補に挙げられている金沢高・齋藤大翔遊撃手（3年・181cm78kg・右投右打）でさえ、

「あんなストレート、初めて見ました。ホームベースの前でボール2つ分ぐらいホップしてくるんです！」

　と驚くほどの快速球を取り戻している。

昨夏は初戦で優勝した慶応に敗れた北陸・竹田　©JIJI PRESS

　福井大会では、アベレージ140キロ後半の速球にスライダー、フォークを駆使し、主に終盤の抑え役で登板。10回1／3イニングで14奪三振なら、本領発揮できる状態にあると期待している。

昨年優勝の慶應も、準優勝・仙台育英も居ないが…？

　甲子園球場が誕生100年なら、高校野球は今夏で106回を数える。

　ひとつのことを長く続けるのは偉大なことだ。

　その106回大会、昨年優勝の慶應高も、その前優勝の仙台育英も出ていない。横浜高も、山梨学院も、愛工大名電も星稜も出ていないのに、私には、なぜか「欠乏感」がない。ちっとも、寂しい顔ぶれには感じないのは、なぜか。

　出場校の顔ぶれは十分にきらびやかだし、出場してくる選手たちも、十分過ぎるほど多士済々な才能集団である。

　始まる前はいつも「長いなぁ」と思う14日間だが、始まってみると、あっという間の14日間。

　今年もまた、夏の甲子園が幕を開けた。