ライバル中国ペアも“まさかの苦戦”を見つめていた

　第4ゲーム、張本が得点を重ね、右手で縦長の楕円を描き、拳を握りしめる。しかし、相手も対策をしてきたのか食らいつき、11-11に。ここで隣のコートでの試合が終わり、場内が大きな拍手に包まれる。

右拳を握りしめる張本智和　©Asami Enomoto/JMPA

　隣のコートにいたのは、王楚欽（ワン・チューチン）と孫穎莎（スン・イーシャ）の世界ランク1位ペア。日本が決勝で金メダルを争うと目されていた最強ペアだ。前の試合が長引き5分遅れで登場した2人が4-0でエジプトのペアを退け、帰り支度をしながら日本のコートに視線を注いでいる。場内を外周しながらの帰路で中国語の声援を浴びつつ、会場中央をじっくり見る2人。その光景は明らかな異変を物語っていた。

　12-13から張本がポイントを奪い返し、13-13。このゲームは落としてはならない。そんな思いを込めてか、張本は左手で地面を叩く。しかしその後、2点を連取され、ついに崖っぷちに追い込まれる。競技場の客席後方にある記者席にいた日本人は荷物をまとめ、移動する。次のゲームでの負けを想定して取材エリアで待機するためだ。

　5ゲーム目。同じ現地時間16時30分開始組はすべて退場している。コートには張本と早田、そして強打をものともしない24歳の「男の子」と、おかっぱヘアで着実にラリーをつなぐ21歳の「女の子」だけが残った。

北朝鮮ペアに追い込まれた張本・早田ペア　©Asami Enomoto/JMPA

　3-3。インターバルの時間、タオルで顔を拭く前に張本がベンチサイドを見た。いや、正確には見つめた。何か助けを求めるように。目があった田勢監督がタイムアウトを告げる。

「こっちがやるべきことというか、『いろいろできることがあるのに……』という話をしました。ちょっと勇気を持って変えた部分はあった。（早田）ひながフォアに打ち始めたり、ある程度実行できたけど（ゲームカウントが）1-3なので……。追い込まれた状況での戦術だったので、苦しかったです」

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