「技術的にはもちろんそうですけど、フィジカル面も毎年、より良い状態で臨めています。今年ももちろん去年よりも状態は良い。その階段を一段ずつ上っているとは思う。特に年齢は数字だけだと思うし、今のところ順調に来ています」

　こちらの質問の意図を100％伝えきれなかったかとは感じたものの、「年齢は数字」という答えはある程度、想定通りだった。大谷がどのような30代を過ごすかは全アスリートにとって興味深いものになるのではないだろうか。

“大賑わい”の200号ホームランボール捜索

《7月13日 　VSタイガース（コメリカ・パーク）　●9－11》

　テオスカー・ヘルナンデスが試合前に本塁打競争の練習を行っていた。

　3セット、39スイングで柵越え14本。ディノ・エベル三塁コーチが打撃投手を務めた。テオスカーは、チームメートのホームラン後にヒマワリのタネで祝福し、さらには大谷と仲良しな姿を見せるのでおなじみになった。そんな彼に本塁打競争に向けての話を聞いてみると、「翔平にはコツを聞いていないけど、聞かなきゃいけないね。でも、翔平が出場した2021年とは状況が違う。“疲れた”とは言っていたよ」と笑みを浮かべていた。

　大谷は5回にメジャー通算200号をマーク。右翼ポール際への完璧な一発だった。節目の200号とあって、大谷の今季全本塁打球の行方を取材中の私だけでなく、同業他社のほとんどが記者席を飛び出し、本塁打球をキャッチしたファンを捜索することになった。

大谷のメジャー通算200号本塁打　©JIJI PRESS

　タイガースカラーのオレンジ色のタンクトップにタイガースの帽子を被ったエリク・ワインクープさんはすぐに見つかった。多くのファンが見つめる中で取材を受けて、こう興奮気味に話した。

「これほど多くの人に注目されたことはない。大谷選手がこの球を欲しいというのであれば返したい」

200号ボールを取ったファンへの“プレゼント”

　息子夫婦から「父の日」のプレゼントとして観戦に訪れていただけに「家族と楽しむためにここにいる。（大谷から）サイン入りボールをもらえたら最高だけど私は欲張りではない」と笑顔だった。

　ワインクープさんは日本メディアへの取材対応後に、現地中継にも登場。インタビュアーに「日本メディアにどんな質問をされたの？」「今の気持ちは？」などと聞かれ、多くの注目を集めていた。

【次ページ】　翔平との対戦で、今まで出なかった力のようなものが