「やはり最初は父親の存在だね。幼少期から『ハードにハッスルしてプレーしなさい』って言われてきたんだ」

全力疾走しなかったら、もう二度と使わないぞ！

　そしてもうひとつ、プロとなりルーキーリーグの最初の試合のことをオースティンは教えてくれた。

「初打席でサードにファールフライを上げてしまったんだけど、そのとき僕は『もうプロ野球選手だから全力で走らなくていい』と考えてしまいファーストにジョギングしたんだよ。で、ベンチに戻ったら、監督に胸倉を掴まれて『全力疾走しなかったら、もう二度と使わないぞ！』ってものすごい剣幕で怒られたんだ。それからは心を入れ替えて、どんなときでも全力プレーするようになったんだ。当時の監督とは今でも親交があるんだけど、このあいだのオフシーズンにも会って『今の自分のメンタルを育ててくれてありがとう』って改めて感謝の気持ちを伝えたんだ」

2016年9月、7番打者としてサヨナラホームランを放ち、泥だらけのユニフォームでホームイン。ちなみに8番には後のホームランキング、ジャッジが名を連ねていた　©Getty Images

　プロフェッショナルとはなにか。抗いきれないパッションが体を動かす以上、もはや仕方のないことかもしれない。ただ、これまで痛い経験をし、野球そのものがプレーできない状況に苦しんだこともある以上、バランスをもって対応していってほしいと願うしかない。

ボクも高校球児のようにプレーし続けたい

　とにかく自分らしいプレーを見せてください、と伝えると、「イエス」と言いつつ、オースティンは思い出したように甲子園大会のことを話し出した。

「じつは甲子園が好きで、時間があれば見ているんだけど、僅差のゲームであろうが、10対0で負けていようが、高校生たちは9回最後の1球まで、すべてを懸けてハードプレーをしている。この瞬間すべてが終わるかのように。そういう野球を見るのが本当に大好きだし、心を揺さぶられる瞬間なんだ。だから僕も、そういった野球をできる限りつづけていきたいと思っているんだ」

開幕戦で見せた勝ち越しのホームイン（クリックもしくはスクロールすると、これまでの「全力プレー史」をご覧になれます）　©JIJI PRESS

「フフフ」とクールな笑みを見せながらオースティンは言った。若い人から真摯に学ぶことのできる大人は清々しい。失礼を承知で言わせてもらえば、きっとオースティン自身が“永遠のベースボールキッズ”なのだろう。さあ、今日も激しく一生懸命に、勝利のため野球をエンジョイしよう――。