［NPB助っ人に聞く］なぜ、ベネズエラから強打者が生まれるのか

　2024年MLBの開幕ロースターに名を連ねた外国籍選手は264人。その国別でドミニカ共和国に次いで多かったのが、同じ中南米にあるベネズエラだ。名ショートとして名を馳せたオマー・ビスケルなど、多くのベネズエラ人のスター選手がメジャーを席巻してきた。

　近年では、ミゲル・カブレラ（元タイガースなど）が首位打者4度、本塁打王と打点王2度、2012年には三冠王を獲得している。アストロズの2度の世界制覇に貢献したホセ・アルトゥーベは身長160cm台ながら首位打者3度、4年連続200安打をマーク。昨季、ナ・リーグMVPに輝いたブレーブスのロナルド・アクーニャJr.は史上初の「40本塁打＆70盗塁」の偉業を達成するなど、MLBにおけるベネズエラ人スラッガーの存在感は大きい。

　NPBにおいても、ロベルト・ペタジーニやアレックス・カブレラ、アレックス・ラミレスなど打撃タイトルを獲得した選手は多い。人口約2800万人のベネズエラから、どうしてこれだけの強打者が生まれるのだろうか。

　同国の事情を証言するのは、西武に所属するヘスス・アギラーだ。自身もメジャー通算114本塁打の実績を持つ。ブルワーズに在籍していた2018年にはオールスターに選ばれ、ホームランダービーに出場すると、シーズン35本塁打を記録し、その年の最も活躍したベネズエラ人選手に授与される「ルイス・アパリシオ賞」をアクーニャJr.と共に受賞している。