［クローズアップ］スリリングな若き才能　デラクルーズ／ヘンダーソン／エイブラムス／ウィットJr.

　2球。そう、たった2球でベースを回ってしまったのだ。フォード・マスタングのエンジンを思わせる強力な両足の馬力、風になびくブロンドのハイライト入りの長髪。2023年7月8日、レッズの21歳の名が瞬く間にメジャーリーグで知れ渡った。

　エリー・デラクルーズの話である。

　捕手が座りながら二塁に送球しても、デラクルーズは間に合う。これでまず二盗に成功する。そして、次の投球ですぐさま三盗。その直後だった。ボールを持つ投手が自分にまったく注意を向けていない……そう察したスピード狂は、ついにはホームへ突進する。鮮やかな本盗の完遂。わずか2球で3つの盗塁を決めるという、紛れもないショーだった。

「野球界で最もスリリングな男だ」

　実況のジョン・サダックが叫ぶ。

「二塁、三塁、そしてホームまで盗んだ！」

　試合時間もシーズンも長い野球は、しばしばマラソンに例えられる。だが、デラクルーズのようなプレーが見られる今、その比喩は本当に的確だろうか。スプリンターのようなスピード、IQ、運動能力、パッション。いまや、それらが融合した新しいゲームが繰り広げられていて、ショーの中心に若き才能たちがいる。加えてなぜか、彼らは揃って遊撃手だ。これまで見られなかった現象が起きている。