「相手からすれば、追い込んだ後は簡単です。だから『ファーストストライクからしっかり打っていこう』と常々話しています。追い込まれたらどうするか。ちょっと代わりに（短く）持って、みんなで何とか束になって粘り、ピッチャーに球数を投げさせる。そうやりながら選手は成長していくものだと思うんですよ。僕もそうでしたし」

　広島時代の2004年に首位打者を獲得した嶋コーチは現役時代、打席で工夫を重ねるなかで一皮剥けることができたという。

「いろんな空振りをしながら、その球を見逃せるようになったり、ファウルにするようになったりとか読みが出てくる。相手のことを感じられるようになってほしいんですけどね。監督は『ミスを恐れず、どんどんアグレッシブに行こう』と言ってくれているので、『だったら、思い切っていくべきだよ』という提案はしています」

相手の嫌がる選手を育てられていない

　あと1本が出ない……。

　松井前監督が何度もこぼしたセリフだ。

打線に声援を送る今井。今季、好投を続けているが、見殺しとなった試合も多い　©Nanae Suzuki

　嶋コーチも指摘するように、選手たちは「自分のバッティング」や「強く振ること」に捉われすぎるあまり、状況や相手の攻めに応じた打撃をできていない。それが「あと1本が出ない」一因ではないだろうか。

　翻って球団の視点から見ると、選手たちの良さを伸ばそうとする一方、個々のタイプに応じ、相手の嫌がる選手を育てられていない。

　以上が近年の「若手の伸び悩み」につながっていると考えられる。

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　プロ野球の一軍は本来、選手を育てる場所ではない。当然、西武の首脳陣もよくわかっている。

　だが、FA選手の引き留めと世代交代がうまくいかずに誕生した“松井ライオンズ”は、明らかに一軍の戦力が足りなかった。

　特に思い出されるのが昨季、中村剛也が故障、山川（現ソフトバンク）が女性スキャンダルで離脱、新外国人のマーク・ペイトンが不振で二軍落ちとなったシーズン序盤のことだ。

　2020年ドラフト1位の渡部健人や同4位の若林楽人、同育成2位の長谷川信哉らを抜擢するも、いずれも期待に応えられずにいた。

　果たして、打順を試行錯誤していた首脳陣はどういう考えで戦っているのか。24勝31敗で5位に沈んでいた2023年6月9日の試合後、平石洋介ヘッドコーチに率直に問うと、必死の形相でこう答えた。

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