「野茂さんも、いろんなことを考えてやっていたと思うんです。僕はそこまでは聞いていなかった部分はあったんですが、僕らとしては『なんで行かせてくれないの？　行かせてあげたらいいじゃん』って。野茂さんの夢でもあったし、やりたいというのがあるんだったら引き留めることもないなと思いました。任意引退がどうのこうのとかは、僕らには分からないじゃないですか。『行かせてよ』と言えば、球団が『お前の夢のためだ』『行っていいよ』と言ってくれるもんだと思っていました」

現役時代の赤堀　©Kazuaki Nishiyama

やっぱり通用するんや

　最終的に近鉄が折れる形で野茂のメジャー挑戦を容認。2月13日に野茂英雄はドジャースとマイナー契約を結ぶ。5月2日に待望のメジャー初登板を果たすと、6月2日には初勝利。7月にはオールスター出場も果たし、一気にMLBの檜舞台へと駆け上がっていった。

©Koji Asakura

　95年も近鉄で2年連続2ケタ勝利を挙げ、エース級の働きを見せていた山崎は野茂の活躍に「『やっぱり凄いわ』と思いながら見てたわ」という。

「実際、向こうに行ってやり始めたら『やっぱり通用するんや』って思ったよね。野茂って、改めて“えげつないピッチャー”やったんやなと思ったわ」

　その実感は、当時のリリーフエース・赤堀も同じだったという。

「通用するとは思っていました。あの投げ方もそうだし、フォークもメジャーではなかなかないじゃないですか。僕の中では絶対やってくれると思っていました」

　＜つづく＞