「調子が良すぎて、自分の真っすぐに自信を持ちすぎた結果です。やっぱり相手のバッターの長所もあることを冷静に判断できなかったのが、あの試合だった。逆にいえば、あの試合以外は冷静なのかなと。打者や打順を見て勝負できているなと思います」

　打者のバットを押し込む剛速球と、バットにかすりもしない魔球を武器にマウンド上で仁王立ち──守護神には典型的なイメージがある。栗林もかつてそんな理想像を追い求めたが、プロの世界で追い求める形は変わって行った。

「僕が1年目から目指してきたのは、今でいうマルティネス（中日）とか、阪神にいたスアレス（パドレス）。真っすぐで抑えられて、圧倒的な数字を残すのが理想でしたけど、昨年の岩崎（優・阪神）さんを見ると、球の強さだけでなく、投球術、制球力などで抑えている。そこも大事なのかなと」

さらなる高みへ

　もともと総合力の高いクローザーではあったが、今季はリアリストとしての色が強い投球を続ける。

　昨季はWBC球で調整してきた弊害からほとんど使えなかったカットボールが、今季は開幕からストライクゾーンで勝負できる球種となった。また、昨季のCSでサヨナラ打を浴びるなどシーズンを通して安定感を欠いたフォークも、今季はオープン戦から鋭い変化を見せている。真っすぐ、カーブとともに球速域が異なる4球種を高水準で操ることで、相手打者の的を絞らせない。

　奪三振率が1年目の13.93に迫る13.50を記録するだけでなく、14イニングでわずか1四球しか与えていない。ほかにも被出塁率.106、WHIP0.36と驚異的な数字が並ぶ。

　開幕前、不安視していたことを記者が詫びると、いつもの白い歯を出して笑いながらかぶりを振った。

「真っすぐがもっと良くならないと、もっといい成績は残せない。結果が出ていても満足していない。今だって不安です。今年4年目ですけど、監督さんが代わって2年目。昨年、失敗しているので、3年間の結果ではなく今年の結果で取り返さないといけない」

　まだシーズンは序盤。心配性な守護神は現状に納得などしていない。強力投手陣にあって最後の門番として控える栗林の存在が、広島の上位浮上への後ろ盾となる。