かつてウォードが残した“奇抜な大谷評”

　大谷はエンゼルスに在籍していた6年間、多くのチームメートとの交流が話題になった。コンビ名「トラウタニ」が定着したマイク・トラウト外野手はもちろん、パトリック・サンドバル投手や、フィリーズに移籍したブランドン・マーシュ外野手らとのかけ合いは注目を集めた。一方で、どちらかと言えば、黙々とやるべきことに徹する選手のウォードとは目立った交流シーンは見られなかった。

　ただ、ウォードはかつて奇抜なコメントを残したことがあった。昨年7月15日のアストロズ戦。33号本塁打を放った大谷の打球をネクストバッターズサークルで目撃し、「ボールの後ろから煙が見えた。信じられない。諦めずに、戦い続ける。あれで活気づいた」とコメントした。チームはこの試合で最大6点差を追いつき、延長サヨナラ勝ちを収めた。興奮冷めやらぬ様子で、大谷の本塁打を表現した姿が印象的だった。

エンゼルス時代の大谷とウォード　©Getty Images

「本当に煙が見えた？」本人に確認すると…

　翌日、ふと疑問が湧いた。「煙が見えた」ということは、ボールをはじき返した時に起きた摩擦だったのだろうか。本当に煙が見えたかどうかをウォードに確認すると、少し苦笑いしながら「ノー」と答えが返ってきた。見えた訳ではなく、やはり本塁打のすさまじさを表現するためのリップサービスだった。当然か、とも感じたが、クールで穏やかな印象のウォードが発した言葉としては、やはり珍しいコメントだった。

　15年のドラフト1巡目で指名され、大谷のメジャー1年目、18年8月14日にウォードはメジャーデビューした。同年の最終戦、サヨナラ本塁打で締めを飾った。22年には開幕直後の4月に1番打者で大ブレークし、大谷から「見ていて（打つ）雰囲気しかない。頼りになる1番」と称された。故障や不振など、互いに紆余曲折があった。大谷とともに過ごした6年間。チームが変わり、初めて会った時のウォードの喜びぶりが、2人の固い友好関係を物語っていた。