＜学校も部活もサボって外泊を繰り返すようになった。業を煮やした父はある日、息子を外に連れ出して2時間ほど諭した。

「サッカーをやめるのはしょうがない。だけど、高校は卒業しとけ」＞

　それまで森保がサッカーの道から外れそうになるたびに、父・洋記は手を差し伸べてきた。入学した深堀中学校にサッカー部がなく、息子がハンドボール部を選ぶと、父は隣町の土井首中学校サッカー部で練習できるように話をつけた。そこでイジメにあって息子が「もう練習に行かない」と言うと、父は深堀中学校に掛け合ってサッカー部を創設した（連載第3回参照）。

　そんな父に「サッカーをやめるのはしょうがない」とまで言わせてしまったのだ。森保は両親の思いを踏み躙っていることを自覚し、心から恥じたに違いない。自分の人生は、自分だけのものではなかったんだと。

父「やめさせたい」監督「私が責任を取ります」

　サボり始めてから約2週間――。父・洋記から下田のもとに連絡があった。

「退学させたい」という連絡だったと下田は記憶している。長崎新聞の記事では息子に「高校は卒業しとけ」と言っており、もしかしたら父・洋記は電話で単に「やめさせたい」と話し、それを下田が「退学」と受け止めた可能性もある。どちらにせよ重大な面談になることは間違いない。父・洋記は森保を伴って学校へやって来た。

森保が通った長崎日大高（諫早市）。森保が住んでいた長崎市深堀町からはスクールバスで1時間半ほど

　父・洋記が「やめさせたい」と切り出すと、下田は静止してこう告げた。

「私が責任を取ります。どうかハジメ君にサッカーを続けさせてやってください」

　責任を取る――。教育者としてこれほど重い言葉はないだろう。人生を背負うと宣言したに等しい。この指導者人生をかけた一言に、父・洋記は首を縦に振った。

長崎日大高のサッカーグラウンド

ビンタ、ビンタ…「10日分の思いです」

　とはいえ、監督として森保本人に対してケジメをつける必要があった。下田はゴール前で森保の頬にビンタをお見舞いした。森保があとずさりすると、再びビンタを食らわせた。結局、反対側のゴールまで約105メートル、ビンタし続けた。

　下田は当時を振り返り、目をつむったままつぶやいた。

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