移籍後の2019年から3シーズンは失策0。絶対にミスが許されない守備固めの選手として、常に緊張感を保ちながらプレーしてきた。「10割守って当然ですから。代打っていいなと思うこともあった」と振り返るその役割について、栗山監督からは2021年限りで退任する際に、忘れられない言葉をかけられた。

「今でも心に残っています。『谷内みたいに常に一生懸命やっている選手が報われるようなプロ野球の世界であってほしいと俺は思っているから』って。その言葉は本当に嬉しかったし、これからも自分の仕事に対して誠実に、頑張らないといけないなと思いました」

「先入観ゼロ」新庄監督が期待した打撃センス

　一方で2022年シーズンから就任した新庄剛志監督との出会いは、谷内の新たな魅力を引き出した。ド派手な新庄監督を旗頭にチームが大きく若返りを図るなかで、31歳でシーズンを迎えた谷内は当初、「厳しいスタートを覚悟した」という。ところが「先入観を持たずに選手を見る」と明言していた指揮官は、その言葉通り守備だけではなく、谷内のバッティングにも目をつけたのだった。

「練習中にも気さくに話しかけてくれて喋っていると、なぜかバッティングを買ってくれるところがあったんですよ。（6月の中日戦で）サヨナラ打った後も、『俺は打つと思ってたよ！』みたいなことを言ってくれて……。そんな言葉に乗せられるように、自分の中でも新しい面が出たかなと思います」

サヨナラ打を放ち、ナインに祝福される谷内亮太　©︎JIJI PRESS

　2022年シーズンは39試合で先発出場し、前年の4倍近い167打席に立った。6年ぶりとなるホームランを放ち、3番打者でも2試合先発するなど打棒でも活躍。結果的にこのシーズン、キャリアハイの数字を残すことになったのだ。

「嬉しかったです。自分の中で守備に振り切ったとはいえ、バッティングを完全に捨てた瞬間って一回もなかったですから。プロ1年目からやってきたこういう流れで、ひとつバッティングで結果を出せたというのは、自分の中ですごく大きなものでした」

【次ページ】　8年の交際の末に結婚、単身赴任を支えて